西游记表面上讲的是西天取经，实际上到处都是佛道两派暗中较量的痕迹。当然这一观点并不新鲜，许多学者对此颇为赞同。然而在两大教派内斗的同时，同教派之间也存在勾心斗角的现象。比如说天庭表面的主宰是玉皇大帝，而在三十三重离恨天之上还坐着一位太上老君。论资历、论实力，玉帝都没法跟老君相比，只不过老君清心寡欲，不愿理会三界事物，故而将权力交给了玉帝。现实点说，太上老君不就是太上皇嘛，平时不管事，真要有矛盾了，众仙听谁的还不显而易见。
当然，这只是道教那边的形势，天庭的局势相对明朗，众仙也都各安本分。而佛派那边的形势则更为复杂。佛门等级森严，佛祖、佛、菩萨、罗汉依次排序。佛祖作为佛门的最高统治者，按理说只能有一位，但偏偏佛门有三位佛祖，现任佛祖如来，前任佛祖燃灯，下任佛祖弥勒。如来对佛门的掌控力还是十分强悍的，虽然仍有个太上皇燃灯佛祖，但燃灯的权力欲望并不算太强，倒是下任佛祖弥勒跟如来之间的较量愈演愈烈。
有如此结论是空穴来风，作者在小雷音寺一难中，给出了相关暗示。唐三藏误入小雷音寺，被寺中妖王黄眉怪擒住。孙悟空打不过黄眉怪，还被这厮的宝贝金铙困住，后来孙悟空逃出来搬救兵，结果请来的天兵天将又被黄眉怪的后天人种袋给困住。几番下来，孙悟空怎么都奈何不了这黄眉怪。最后得知这黄眉怪乃是弥勒佛的坐下孽障，找到了主人也就好办了，于是孙悟空请来了弥勒佛降妖。
弥勒佛出马，黄眉怪当然无所遁形，瞬间被降服。但小雷音寺这一关有蹊跷，这黄眉怪竟然不是冲着唐僧肉来的，他跟孙悟空打赌“如若斗得过我，饶你师徒，让汝等成个正果；如若不能，将汝等打死，等我去见如来取经，果正中华也。”可见这黄眉怪是想替下孙悟空，自个取得真经修成正果。但是黄眉怪的说法跟弥勒佛的说法又自相矛盾，弥勒佛说这黄眉怪是弥勒奉了如来之命，弥勒特地派黄眉怪下界来考验取经队伍的。
既然是只是考验，为何黄眉怪敢冒充佛祖，还狂言取而代之。唯一的解释就是，如来的确命弥勒派人考验取经人，而弥勒则将计就计，派黄眉怪冒充如来，趁机截杀取经队伍，然后在命人冒充取经队伍上西天取经，等弥勒的人取得真经、修成正果以后，弥勒相当于在如来身边安插了自己的棋子，借这些棋子弥勒还可以培植自己的势力，为以后替换如来打下人脉基础。谁曾想这孙猴子惊动了整个天庭，而这多嘴的黄眉怪恰好又透露了自己的计划，弥勒怕事情败露，只好收了黄眉怪，放取经队伍过关。我想孙悟空应该也察觉到了弥勒的心思，不过他不想掺和高层的权力斗争，只好装傻充愣蒙混过去，这样既不会惹祸上身，也算卖未来佛弥勒一个面子，何乐而不为呢。
