当一个人常识不足时，便很容易落入“阴谋论”，从月球背面有外星人基地到百慕大三角有神秘力量，以前很多人信以为真。经过几十年的科普教育，自然科学领域的阴谋论真信的人已经不多了，但社会科学领域的阴谋论还很有市场，什么犹太人控制美国金融，纳粹是美国资本扶植的傀儡之类，在这个层面最大的一个阴谋论便是支配世界、发动全球战争的神秘组织——共济会。
在很多语言当中，“共济会会员”这个词直译的意思是“自由的石匠”，比如英文Freemason，德文Freimaurer，法文Franc-maçon，西班牙语francmason⋯⋯按照共济会正式文献的说法，这个神秘的组织起源于《圣经》里该隐的后裔雅八（Jabal）。有关石匠、建筑和几何学的知识从他这里一直传到欧几里得，然后在埃塞尔斯坦国王统治时期（公元10世纪初）传到了英格兰，并发展为世界上最早的共济会总会组织——英格兰第一共济总会（Premier Grand Lodge of England）。还有一些传说把共济会的祖先追溯到古巴比伦建造巴别塔的工匠，以及耶路撒冷建造所罗门神殿的石匠。
共济会成员等级示意图
绝大多数研究者认为，共济会的起源是中世纪英格兰和苏格兰的石匠与教堂工匠行会。由于职业需要，石匠需要接受相当多的教育：10岁前后开始学会用英文和法文识字；到14岁时要去修道院学习拉丁文，或作为骑士的侍童；到17岁时要学习关于选择石材和造型的基本知识；21岁要掌握足够的几何学知识，以应对哥特式尖拱、飞肋等高难度建筑的需求。经过考试合格后，才能取得石匠的资格。这些远超出同时期大众教育水平的知识，使得中世纪的石匠成为富裕、受到尊重的职业精英，并且逐渐形成了自己的社交小圈子。他们所用的工具——圆规、矩尺、绘图板、皮围裙等等——也成为其身份特有的标志。
随着教堂建筑行业的不景气，一些石匠分会开始接受名誉会员，以维持日益衰落的行会。近代的象征性共济会便是由这样的分会演变而来的，其会员秉承中世纪手工业行会会员的共济精神，其纲领强调道德、慈善、兄弟友爱、守法和互助，在外地的共济会落难会员凭标记（比如共济会戒指）和暗号可以得到当地会员的帮助，这和中国古代的洪门和青帮等秘密帮会差不多。1717年6月24日，伦敦的4个共济会（石匠）分会成员在圣保罗教堂“鹅与烤架”啤酒屋举行聚会，成立了英格兰第一共济总会。这一天被认为是真正意义上的共济会诞生日。在这4个分会中，有3个分会的成员是真正的石匠，只有1个分会是由被接纳的名誉会员（speculative masons）组成的。在伦敦石匠行会的约束下，第一共济总会的管辖范围只限于伦敦城和威斯敏斯特地区的石匠会所。
1737 年，英王乔治二世的长子弗雷德里克王储（英王乔治三世的父亲）加入共济会，
最初的共济会在英格兰和苏格兰只有大约700多名会员。但随着更多的名誉会员入会，原先的那种沙龙性质的聚会已经不足以管理如此之多的新成员。于是共济总会在1723年颁布了长老会牧师詹姆斯·安德森所拟的《共济会宪章》（Constitution of the Free-Masons），规定了共济会的结构及其成员的金字塔式等级。这些内容原本按照中世纪行会的规矩对外人严格保密，但在1745年就被人出书披露了。共济会的成员分为33个等级，最低级（1级）会员叫“入门学徒”（Entered apprentice），第2级会员叫“随师工匠”（Fellow craft），这两级都相当于石匠的学徒期，并不是共济会的正式成员。第2级会员经考察合格后，即升格为第3级“石匠师傅”（Master mason），相当于学徒出师，此后就是共济会的正式成员了。从第3级到第33级的地位都是相等的，不同的级别只代表不同的研究内容，以及会员在不同时期的学习进展程度。
18世纪正是启蒙主义思想流行的时期，因此共济会在其理念中加入了平等和人权的思想，吸引了大量知识分子、学者、思想家，以及新兴的商人阶层。但早期的共济会为了获得掌权者的支持，优先吸收白人贵族和上层阶级成员入会，而且会员仅限于男性。英格兰第一共济总会的总会长从第五任（蒙塔古公爵）开始，就全部由上层贵族担任。1737年，英王乔治二世的长子弗雷德里克王储（英王乔治三世的父亲）加入共济会，此后共济会和英国王室一直维持着良好的关系，乔治三世、乔治四世、爱德华七世、克拉伦斯公爵（爱德华七世长子）、乔治五世、爱德华八世、乔治六世等人都是共济会成员。如今的英格兰共济会联合总会会长是伊丽莎白二世的堂弟肯特公爵爱德华，他在32岁时就担任了这一职务。上一代肯特公爵（爱德华的父亲，英王乔治六世的弟弟）在1939—1942年也曾担任总会长。
