漢朝和匈奴的百年戰史，造就了不少叱吒風雲的人物，陳湯就是其中之一。如果論戰功，他沒有霍去病直搗狼居胥山的神威；論勇武，陳湯沒有李廣百步穿楊的武藝，但是他用行動和那句“
犯強漢者，雖遠必誅”的名言而青史留名。
糟透了的前半生
陳湯字子公，是山陽瑕丘人。他年輕時喜歡讀書，學識淵博通達事理，寫得一手好文章。因那時候家中貧窮，他靠乞討借貸為生，沒有節操，不被州里人所稱道。陳湯西入長安，去求取官職，謀得太官獻食丞一官。幾年後，富平侯張勃同陳湯交往，佩服他的才能。初元二年時，
元帝詔令列侯舉薦秀才，張勃就舉薦了陳湯。陳湯為等待升官，父親死後也不去奔喪，司隸就彈劾陳湯不守孝道，張勃選任舉薦欺詐不依實際情況，被削減食邑200戶，趕上他去世，因此就賜給他謐號為繆侯。陳湯被下獄治罪。後來他重新被舉薦為郎，幾次請求出使外國。過了很久，朝廷才調任他為西域副校尉，同甘延壽一同出使西域。
西域形勢
說到大漢西域，匈奴兩個字是繞不過去的。歷經李廣、衛青、霍去病、趙充國、馮奉世等名將的輪番打擊，到陳湯那個時代，匈奴已遠不是大漢初年，可以用書信調戲漢朝皇太后，可以進出中原如履平地的驕狂了。
漢宣帝時，屢受打擊的匈奴人不但不團結一致抵抗漢軍，反而內部爭權，五個單于爭著當一把手，其中勢力最大的呼韓邪單于和郅支單于都想到要爭取漢朝支持，分別把兒子送到西漢政府當人質，西漢政府也樂於看到這樣的情況，都笑納了。既然有雙方的人質，就不能偏袒任何一方。對這兩個單于來說，仍然要靠實力說話。實力比拼的結果，是郅支單于略勝一籌。
呼韓邪單親自到西漢去求援，西漢政府考慮到如果不為其撐腰，在西域各國將毫無威信，於是出動軍隊，護送呼韓邪殺回江北，當他的單于。這讓已經稱霸漠北、西域的郅支單于非常不爽。他把當人質的兒子要回去，又把護送人質兒子歸家的西漢使臣谷吉殺掉，與西漢政府徹底決裂。
決裂後的郅支單于，倒也知道自己不是呼韓邪和漢政府聯軍的對手，乾脆放棄領地，率眾西竄至康居，並與康居王結盟，打壓了一批西域小國後實力大漲，此時的西漢早已沒有武帝那時的強盛，於是忍氣不理。
陳湯就是在這樣的背景下，作為甘延壽副手，一同前往西域的。
犯強漢者，雖遠必誅
《漢書》中對陳湯的介紹很簡潔：“湯為人沈勇大慮，多策謀，喜奇功，每過城邑山川，常登望。”
這樣一個胸懷大志的軍事人才，一有機會，便要努力發光發熱。到達西域後，陳湯馬上向甘延壽提議：郅支單于給大漢與西域各國造成重大傷害，我們應該發奇兵，根除這個毒瘤，“千載之功一朝成也”。
甘延壽覺得陳湯的話很有道理，但是堅持要向朝廷上報。
陳湯可以憑一戰而成千古名將，他當然不會受制於潛規則。瞞著甘延壽，陳湯偽造軍隊文書，召集西域軍隊管轄內的部隊，以及西域軍隊所聯繫的各小國軍事力量，一共四萬多人，會聚於西域軍隊營房，誓師出征。
沿途，陳湯剿除了威脅西域安全的軍事叛亂力量，宣揚了大漢軍威，得到沿途各國的擁護，也全面瞭解了郅支單于的情況。
陳湯指揮大軍前進到單于城下三里處紮下大營。布開陣勢，城上的匈奴戰士最初並不畏懼，大聲叫喊著要與漢軍決鬥，並有百餘騎兵直衝到漢軍陣前，在漢軍拉滿的弓箭前，又退卻了。
此後，陳湯指揮漢軍衝至城下，四萬人鐵桶一樣圍起單于城，填平壕溝，堵塞城門，大盾牌在前面形成防衛，弓弩手在盾牌後仰射單于城上的匈奴戰士，匈奴戰士在城上立不住腳，下城來對射。漢軍看匈奴土城外圍了一圈木柵欄，就搞來柴草一頓猛燒。匈奴戰士趁黑夜企圖突圍，被漢軍一頓亂箭射了回去。
漢軍還沒有全面圍城時，郅支單于曾想過逃跑，已經跑出城去了，但是因為四周的西域小國都受到過他的傷害，怕被報復，又逃回城裡。最後被破城而入的漢軍亂刀砍死。
此次西征作戰，共斬殺郅支單于及他大小老婆、太子、名王等一千五百一十八人，俘虜一百四十五人，一千多匈奴人主動投降。參與作戰的西域小國共十五個。
大獲全勝後，陳湯、甘延壽寫出作戰總結，向漢政府做彙報，那句千古名句，就出於這份報告：“宜縣關槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。”
陳湯與甘延壽的征戰開創了漢軍歷史上“遠征西域”，斬首敵國首領的戰爭奇蹟，穩定了漢朝的西北邊疆，保證了漢王朝的數十年太平，為漢王朝立下天下第一奇功，尤其是陳湯一句“犯強漢者，雖遠必誅”的英雄豪言，至今仍響徹在中華大地，激勵萬千熱血男兒建功國防。
