曹操曾评价吴起：吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。
从公元前440年到公元前381年，吴起一生只有59年，他的一生为名利奔波，先是在鲁国，杀妻明志，得到鲁穆公重用，然而却也因杀妻，招到鲁穆公怀疑，只能出走魏国；去了魏国，在魏国期间，实行变法使得魏国压着秦国，因遭小人陷害，致魏文侯疑其不忠；到了楚国，实行变法，强压三晋，终因对政事不灵敏，被乱箭射死。
1、不当卿相，绝不回卫
2400多年前，吴起出生在卫国一个“家累万金”的富裕家庭，但是春秋时期，有钱并不代表受人尊重，相反，他家还经常受到穷苦农民的欺负。所以吴起从小就立志要成为人上人，立志要成为将相。成人后，因思想理念与乡里领导不搭配，所以在乡里一直不得志，只能去外地寻找机会。
然而，外出两年都没有混的一官半职，反倒是家里的积蓄都消耗殆尽。回到家乡，乡里的几个年轻人在众人面前讥笑他：”没一点本事，还想当官，也不撒泡尿，照照自己的德行，就是一个败家子“，吴起感到尊严受到了前所未有的羞辱，一怒之下，当天夜里就杀死了羞辱他的三十多人。杀了这么多人，卫国肯定是呆不了了，
还要连夜出逃，母子两泪眼相对：”起不当卿相，绝不回卫“。
2、弃文从兵
吴起来到鲁国，鲁国最有学问的当孔门了，吴起拜在孔门曾参的门下，学习儒学治国之道。没多久，吴起收到家人的信息，母亲去世了，吴起悲痛欲绝，但一想到自己这些年来跟着曾参学习为人之道，还是一事无成，无脸回乡守孝。对儒家来说，百善孝为先，母亲去世，吴起都不去守孝，禽兽不如，遂被赶出儒门。于是，
吴起弃文从武，发奋读研兵书，终成大业。
吴起与曾参断绝师生关系，可谓是到达了人生最低谷，然而吴起并没有放弃，而是另寻出路，”福兮祸所伏祸兮福所倚，上帝给你关上了一扇门，就会为你打开另一扇门，关键是看你能不能找到进入这扇门的钥匙”。所幸吴起找到了另一扇门的钥匙。
吴起发现自己对兵法有种相见恨晚的感觉，兵书上所说的道理一看就懂，并且还能触类旁通，举一反三，经常参加各种兵法辩论赛，很快就小有名气，鲁国相就把他举荐给鲁穆公。正好这时齐国攻打鲁国，鲁穆公听闻吴起对兵法非常有见地，想任用吴起为将，但有人就对鲁穆公说：吴起的妻子是齐国人，让吴起为将，恐不尽力。吴起听了急了，恨不得亲手杀了这个小人，等了这么多年，终于有机会了，决不能错过，
于是一狠心：把自己的妻子杀了来明志。果然，吴起带兵还是有两把刷子，第一仗就打的非常漂亮，他先向齐军示弱以麻痹齐军，待时机一到，以精兵突然猛攻，打齐军一个措手不及。鲁穆公非常高兴，就要加封吴起，人有才就会遭小人妒忌，有人在鲁国就兴起传言诋毁吴起，“吴起当初曾师事曾参，母亲死了也不回去治丧，曾参与他断绝关系。现在他又杀死妻子来求得您的大将职位。吴起，真是一个残忍缺德的人！况且，以我们小小的鲁国能有战胜齐国的名气，各个国家都要来算计鲁国了。”，吴起听到以后恐怕鲁国治他的罪，又听说魏文侯贤明，于是就前去投奔。魏文侯征求李克的意见，李克说：“吴起为人贪婪而好色，然而他的用兵之道，连齐国的名将司马穰苴也超不过他。”于是魏文侯崐任命吴起为大将，攻击秦国，攻占五座城。
在魏国，吴起将他的军事才能发挥得淋漓尽致，他不尽帮助魏国夺得了秦国整个河西，还建立了第一支职业军队：魏武卒。制订了入伍标准，招纳一批精干的士兵，还非常善于进行军队训练，他的军队人不多，但个个都是精兵强将，不但战斗力强，军队纪律也是绝无仅有的。这在当时，绝对是绝无仅有的创举。
然而在他意气风发，想跟上一层楼的时候，魏文侯去世了，他的儿子魏武侯即位，魏武侯不如他父亲那样虚心纳谏，而吴起又不够圆滑，多次直接冲撞职责魏武侯。特别是魏武侯任命公叔痤为相后，吴起心里很不高兴，多次令公叔痤难堪。公叔痤听从仆人的建议，施计将吴起赶出魏国。
不管在鲁国，还是在魏国，吴起都只是发挥了自己的军事才能，许多的强国措施都没有实行。被赶出魏国了，吴起并没有丧失信念，迷失自我，为了自己的理想，他又踏上了楚国的土地。
3、变法招祸
楚悼王平素听说吴起是个人才，到了便任命他为国相。这次实现当初的承诺：“不当卿相，不会卫”，他是个有理想，有抱负的人，吴起一上任就实行变法。
吴起严明法纪号令，裁减一些不重要的闲官，废除了王族中远亲疏戚，用来安抚奖励征战之士，大力增强军队、破除合纵连横游说言论。于是楚国向南平定百越，向北抵挡住韩、魏、赵三国的扩张，向西征讨秦国，各诸侯国都害怕楚国的强大。由于变法损害了楚国的既得利益者，楚国的王亲贵戚、权臣显要中却有很多人怨恨吴起，恨不得杀了他。这时的吴起四面树敌，可是他确浑然不知，仍然是一心报答楚悼王的知遇之情，尽一切办法使楚国强大。
可惜这些都是昙花一现，楚悼王去世。贵族国戚和大臣作乱，攻打吴起，吴起逃到悼王尸体边，伏在上面。攻击吴起的暴徒用箭射吴起，并射中了悼王的尸体。办完葬事，楚肃王即位，命令楚相全数翦灭作乱者，因射吴起之事而被灭族的多达七十余家，这也算是为吴起报仇雪恨了吧。可惜的是继承者并没有继承吴起的变法。
吴起一生奉事鲁、魏、楚三国，展示出出色的军事才能和变法革新的智慧和勇气。然而他贪图名利，又为人耿直，以致招惹太多政敌。然而吴起一生为了自己的信念，始终没有放弃，后世人不光要学习他的兵法，他的这种信念更应该值得学习。
