“混世魔王”、“半路殺出個程咬金”、“三板斧”這些都是大家耳熟能詳的關於程咬金的事蹟。但這些都是文藝創作，並不是真實的程咬金。那歷史上真正的程咬金是什麼樣呢？
程咬金(589—665）字義貞，後更名知節，漢族，中國濟州東阿斑鳩店人（現山東省東平縣斑鳩店），自少勇，善用馬槊。與影視劇中與母親相依為命不一樣，程咬金祖上三代為官，在地方上算是大族，所以他才能在隋末組織鄉兵，保護家鄉。
隨著隋末起義軍的不斷壯大，程咬金這種地方的自保勢力已經無法維持下去，最後投奔了瓦崗軍李密部。隋將王世充大軍攻打李密，雙方激戰於北邙山。最終李密敗亡，王世充欲收程咬金及秦瓊，二人不齒前者為人，遂“因約俱西走”，投入李唐勢力的懷抱，分別為李世民座下的“左三統軍”和“右三統軍”。
公元618年，李淵稱帝，國號為唐。武德三年，李世民受封秦王，程咬金隋李世民南征北戰，擊破竇建德、王世充的勢力，程咬金以戰功封宿國公。由於在統一天下的戰爭中，李世民屢建奇勳，威望很高，對太子李建成構成嚴重威脅。武德七年（公元624年），太子李建成欲剪除秦王羽翼，向高祖進讒以誣程咬金。李淵信以為真，欲使程咬金外放為康州（今廣東、廣西一帶）刺史，程咬金向秦王求助，李世民介入其中，程咬金才沒有被貶。
從此程咬金死心塌地的跟隨李世民。武德九年程咬金跟隨李世民發動“玄武門之變”。奪取皇位繼承權後，李世民封賞功臣，程咬金拜太子右衛率，後又被封為右武衛大將軍。李世民繼位後大封功臣，程咬金食實封七百戶。在唐太宗年間，程咬金歷任瀘州(治瀘川，今四川瀘州市)都督，左領軍大將軍。與長孫無忌等人世襲刺史，改封盧國公，授普州刺史。貞觀十七年(643年)二月二十八日，唐太宗為懷念當初一同打天下的諸多功臣，命閻立本在凌煙閣內描繪了二十四位功臣的畫像，皆真人大小，程咬金（程知節）名列其中，位於十九位。
唐高宗顯慶元年（656年），程咬金受命征討西突厥，可能是年級大了指揮亂七八糟，腦筋更犯了糊塗，聽憑副手王文度胡亂出主意。結果戰事勞而無功，最終被唐高宗一怒免官，九年後於家中病逝，贈驃騎大將軍，賠葬昭陵。
