公元前496年，越王允常駕崩，勾踐即越王位。吳王闔閭得知後，即刻率兵南下三百里，前去教訓立足未穩的勾踐。
這幾乎就是一場沒有懸念的較量。
作為進攻方的吳國，不僅有“戰神”孫武和“智多星”伍子胥統兵指戰，吳王闔閭和兒子夫毅還親自上陣，並且帶來了3萬攻無不克的精兵。
再來看防守一方的越國。越國的祖先越人是中國南方相當古老的一個族系，越人之所以稱越，是因為習慣使用砍伐林木的鉞（石斧）。儘管越人以強悍與好戰著稱，但建國僅僅14年，根基不穩，且正處於新老君主交替之際，正是最虛弱的時刻。
在吳王心目中，曾經以3萬精兵橫掃20萬楚軍的吳國雄師，對付一個弱的越國，實在是件輕而易舉的事情。
事實果真如此嗎？
剛剛繼位的越王勾踐當然不甘心束手就擒，便緊急調集部隊北上，與吳軍在檇李（浙江嘉興西南）遭遇。
勾踐派出敢死隊正面猛擊吳軍，但吳軍陣型不散，巋然不動。
勾踐再次組隊衝擊，仍舊無功而返。
似乎，老謀深算的闔閭並不急於出手，他要等待對方“一鼓作氣，再而衰，三而竭”之後，再傾全力給予致命一擊。
戰爭也是藝術，它充滿了磅礴的氣勢，靈動的變化，驚人的膽略和天才的創意。只有你想不到的，沒有敵人做不到的。
之後，極端鬼魅的事情發生了。
年輕的勾踐派死刑犯首先出陣，排成三行，把劍放在脖子上，一個個陳述表演後，自刎於陣前。
《史記》有記載，“越王勾踐使死士挑戰，三行，至吳陳，呼而自剄。”
吳國士兵想不通對方軍人為什麼自殺，紛紛擠向陣前，以便近距離地觀賞這一軍事奇觀，居然看得忘了神，傻了眼，你推我搡，陣型大亂機不可失。
孫武見勢不妙，連忙下令指揮士兵回到原位，可是已經來不及。勾踐揮戈發動衝鋒，以山呼海嘯之勢猛擊陣型已散的吳軍。
《史記》有記載，“吳師觀之，越因襲擊吳師，吳敗於槜李。”
吳軍倉皇敗退，穩操勝券的闔閭不僅大敗，而且腳趾中了毒箭潰爛而死。
闔閭的兒子夫毅也不幸死去，太子夫差繼任吳王。
戰後，闔閭連同他愛不釋手的魚腸劍，被葬在今蘇州的虎丘，遺體用三重銅棺下殮，四周灌入水銀為池。
葬後三天，墳上升騰起一團白霧，形如一隻下山的猛虎，吳人則說那是闔閭不死的冤魂。
而僥倖獲勝的越國，能竊喜多久呢？
