紀昀，字曉嵐，直隸河間獻縣（今河北滄縣）人，生於雍正二年（1724）.其父紀容舒歷任戶部刑部屬官，曾外放雲南姚安知府，頗有政績，長於考據之學，著有《唐韻考》等書。紀家歷代注重讀書，流傳下來一條“貧莫斷書香”的遺訓。紀曉嵐4歲開始讀書，11歲隨父入京，它天資聰穎，才華過人，幼年既有 神童 之譽。他20歲中秀才，23歲應順天府鄉試，為解元，30歲中進士，入翰林院為庶吉士，從此開始了官宦生涯。
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在民間故事傳說和影視作品中，紀曉嵐被塑造成才華橫溢，風流倜儻，幽默風趣的形象，屢屢以文采和詼諧嘲弄和珅，並且每次都能避開和珅的報復。
紀曉嵐才華橫溢不假，但他的相貌卻與風流倜儻的形象大相徑庭。據歷史記載，紀曉嵐貌醜，近視，肥胖且口吃。
乾隆五十年{1785}，大學士阿桂的姻親海升毆打其妻吳雅氏致死，卻謊報吳雅氏自縊身亡。乾隆帝派時任左都御史的紀曉嵐前去驗查，證明是自縊。吳雅氏之弟不服，繼續上告。乾隆帝又派阿桂，和珅複查，發現脖子上沒有縊痕。結果阿桂被罰俸五年，對於紀曉嵐，乾隆說“紀昀本系無用腐儒，原不足其事，況伊於刑名事件素非諳悉，且目系短視，於檢驗時未能詳細閱看”，以他不熟悉事務又是近視為名為其開脫。既然是皇帝親口所言，那麼紀曉嵐視力有問題應是確定無疑。
筆記小說還記載，紀曉嵐平時只吃豬肉，很少吃五穀雜糧，每頓動輒吃掉10盤豬肉，肉吃的多，平常又多坐著看書，很少運動，因此他是個胖子也不足為奇了。紀曉嵐不僅是個近視眼，胖子，還患有口吃的毛病，嘉慶的老師，與紀曉嵐交遊數十年的朱璉曾寫詩描述紀曉嵐：
河間宗伯奼，口吃善著書。
沉浸四庫間，提要萬卷書。
如此說來，紀曉嵐是個形象十分不堪的人，然而還不能就此下結論。封建社會里，選拔官員的標準是“身，言，書，判”，要想參加科舉考試，最起碼也要符合這四項標準。既然紀曉嵐是進士出身，必然也會達到基本標準。而且他是以機智詼諧出名的，如果紀曉嵐口吃的厲害想來說話也不會令人發笑了。
那為什麼說紀曉嵐貌醜口吃呢？這很有可能是相對而言的，乾隆帝喜歡英俊的臣子，他身邊的重臣和珅，董誥，福康安等都是有名的美男子，與他們一比，原本相貌還算過得去的紀曉嵐便屬於“貌醜”一類的了。至於口吃，紀曉嵐可能是有，不過並不嚴重，要不然衣蛾不能入朝為官了吧。
