司馬光，北宋著名的文學家、史學家、政治家。司馬光是晉朝司馬家族的後人，其遠祖是司馬懿的弟弟。司馬光家族累世為官，家風清廉正直，崇文尚節。其自小就喜愛讀書，尤喜讀《左氏春秋》，司馬光小時候砸缸救人的故事更是為世人所熟知。而司馬光為後世所留下的最大的財富，是其負責編撰的史學世著《資治通鑑》。
史書在秦漢之際多為私人編撰，從《春秋》到《史記》多富有批評精神，而史書之意義也在於“通古今之變”和“成一家之言”。但之後的朝代，史籍卻以堆砌史料為主，史學逐漸沒落。到了宋代，國家對文人重視，文人開始活躍，史學也隨之開始復興。
宋朝時，皇帝特別重視以史學書籍來學習帝王治國的理念。如宋太祖命人編寫了《文苑英華》《太平御覽》，宋真宗命人編修了《冊府元龜》等書籍，就是為了編集史料，幫助帝王從中獲取治國理政的借鑑。宋英宗時，為了便於研討歷史，以助施政策劃，英宗就命司馬光負責編撰一部集大成的史書，於是才有了《資治通鑑》。
《資治通鑑》初名為《通志》，後因宋神宗賜名，才定名為《資治通鑑》。此書與之前的斷代史和類書以某一朝代某一人物作為記述主體不同，它是把歷代史事按照年月日的時間順序進行編集。它是一部跨越16個朝代共1362年的編年體鉅著。
但是，讀過《資治通鑑》的朋友可能會發現一個問題：這本書並不是起自三皇五帝，而是起自周威烈王23年，結束自宋太祖陳橋兵變即後周結束。這本書寫到後周末北宋始，還是比較好理解的，因為司馬光就是宋朝人，自己寫本朝事再以“臣光曰”的方式對宋朝各位皇帝進行評頭論足，自然是不太行得通的。那麼為什麼這書卻是從周威烈王23年開始記載呢？
關於這個問題，當時參與編寫《資治通鑑》的劉恕也曾對司馬光提出疑問，司馬光對這個問題進行了回答。
劉恕當時問到：“你寫這本書，為什麼不從上古時期或者堯舜時期開始呢？”
司馬光答到：“之前的事情，孔子寫的《春秋》都有了。而且孔子寫的東西，是不能改動的啊。”
劉恕又問到：“那又為什麼不從《春秋》記載結束的那年寫起呢？”
司馬光答到：“因為聖人寫的東西是不能夠接著續寫的啊。”
從這段對話中可以看到，司馬光寫《資治通鑑》起於周威烈王就是因為他尊孔，他不敢對孔子寫的東西進行編輯和續寫。換言之，就是司馬光太過於迂腐，完全被儒家那套禮綱規矩束縛住了。從這一點也可以看出，司馬光是個極為死板保守的人，這也說明了為什麼他會那麼強烈地反對王安石的變法了。
劉恕是司馬光編寫《資治通鑑》的最有力的助手，而且劉恕也是極為支持司馬光的，但就是這樣一個人，也對司馬光寫《資治通鑑》只從周威烈王起，到後周終的斷限不滿。在之後的歲月中，劉恕就曾想憑一幾之力寫作《資治通鑑外紀》以補《資治通鑑》的缺憾。
