北宋在军事上“积弱”，在经济上“积贫”，然而，北宋却是中国历史上文化最昌盛的朝代之一，不仅诗词歌赋空前发展，书法成就也登峰造极，其中又以“苏、黄、米、蔡”四大家为代表。
人们通常认为，北宋书法四大家“苏、黄、米、蔡”分别是苏轼、黄庭坚、米芾以及蔡襄。“蔡”原本是指蔡京，因为蔡京是位奸臣，宋人书法“尚意”，一变唐以来“尚法”的传统书风，特别注重个人风格与品性的表现，因此后人恶蔡京奸邪，于是改为蔡襄。
蔡京(1047-1126)，字元长，仙游（今福建仙游）人，北宋宰相、书法家，是著名书法家蔡襄的堂弟。先后四次任宰相，任期达17年之久，四起四落堪称古今第一人，也是历史上有名的权奸。蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌的表现。
宋朝书法尚意，此乃朱熹大力提倡理学所致，尚意之内涵，包含有四点：一重哲理性，二重书卷气，三重风格化，四重意境表现。
蔡京书法先学习徐浩，后学沈传师、欧阳询，后又改学“二王”，博采诸家众长，自成一体。蔡京书法笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格。用笔挥洒自然而不放纵，结字笔划出自天然，起笔落笔左顾右盼前后呼应，创造出多样统一的字体。能体现宋代“尚意”的书法美学情趣，因而在当时已享有盛誉，朝野上下学其书者甚多。
蔡京书法自成一格，就连当时狂傲的米芾都曾表示，其书法不如蔡京。据说，一次蔡京问米芾：“当今书法何人最好？”米芾答：“从唐柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了”。
中国有句老话说：“有钱能使鬼推磨”，但有时候钱也不是万能的。在中国的历史上就有那么一位超一流大的“富翁”，随身携带了大量的金银珠宝，却因为在路上买不到任何吃的，被活活的饿死。他就是北宋王朝的六大“奸贼”之首蔡京。
1125年，金兵大举南侵，兵临开封城下，宋徽宗传位于宋钦宗。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为“六贼之首”。宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南。
据宋人王明清《挥尘后录》记载：蔡京流放之初仍十分张扬，他把平日搜刮来的钱财装了满满一大船，认为只要有钱什么事都可以办成，然而他想错了，对于他这个巨贪大恶的奸人，从开封到长沙的路上，人们不卖给他“食饮之物”，且辱骂无所不至。因此蔡京不由得感慨：“京失人心，何至于此”。蔡京还写了一首词：“八十一年往事，三千里外无家，孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日谩繁华，到此翻成梦话”，对一生的荣华富贵进行了回忆，充满了感伤之情。到了长沙，蔡京无处安歇，只能住到城南的一座破庙里，蔡京因买不到食物，最终，腰缠万贯的81岁的蔡京饿死于潭州(今湖南长沙)崇教寺。蔡京死后，没有棺椁，用布裹尸，被人埋进了一片荒凉的乱石岗子。乾道四年(1168年)，蔡京后裔把其骸骨迁回仙游枫亭故里今莆田仙游县枫亭镇溪南村安葬。
【后人评说】
后人对蔡京的书法多是褒，而对其人品多是贬。
元陶家仪《书史会要》曾引当时评论者的话曰：“其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝占今，鲜有俦匹 ”。
时人谈到蔡京的书法，使用“冠绝一时”、“无人出其右者”来形容。
北宋有歌谣云:“打了桶(童贯)，泼了菜(蔡京)，便是人间好世界”。
方珍:“蔡京睥睨社稷，内怀不道，效王莽自立为司空，效曹操自立为魏国公，视祖宗为无物，玩陛下如婴儿，专以绍述熙丰之说为自谋之计。京不孝夹持人主，下以谤讪诋诬天下。大臣保家族不敢议，小臣护寸禄不敢言。颠倒纪纲，恣意妄作，自古人臣之奸，未有如京今日之甚者”。
康熙帝:“蔡京以庸劣之流，依附小人，以图登进，即当烛其奸回，决意屏黜，迨其误国而始逐之，已无及矣。用人之道，诚不可不慎之于始也 ”。
应当承认蔡京是个有才华的人，如果只从书法角度上评判，蔡京在书法方面的成就是值得认可和推崇的。但是，学书法者还需讲究人品，“心正则笔正”，德高才能望重，孔子曰“德不孤，必有邻 ”，此言极是。
