当斯皮尔伯格准备拍摄《第三类接触》的时候，他的好友卢卡斯已经把《星球大战》快拍完了，受到后者的启发，斯皮尔伯格才下定决心要拍摄影片片尾那艘巨大的外星飞船。
探索宇宙一直是斯皮尔伯格最感兴趣的问题之一，与卢卡斯用天马行空的想象力打造一个花花宇宙不同的是，他始终都在严肃地思考外星生物是否真的在宇宙中存在，又如何与人类交流这些问题。
《第三类接触》不是他就这些问题的初次探索与尝试，早在1964年他还一文不名的时候就拍摄了一部名为《火光》的科幻短片，其中部分场景就与《第三类接触》如出一辙。《大白鲨》的巨大成功让他能够利用充裕的资金和条件去进一步实现自己当年的愿望，而他所迈出的这一小步，不经意间便领先了时代一大步。
罗伊（理查德·德莱弗斯饰）是一个平凡无奇的普通人，可是某天却被神秘的光线吸引，从而在怀俄明州的“魔鬼塔”地区发现了一个规模巨大、严格保密的政府工程。
政府正在将五个音符反复播送至太空中，试图与外星人接触并进行交流（不得不说通过音乐这个点子来与外星来客进行沟通是个绝妙的主意，很难想象还有比这更恰当的方式）。
为免引起骚动，政府将这一地区隔离开来，禁止人们进入。然而，包括罗伊在内的一大批人都在好奇心的驱使下来到此地。最终，在空军临时修建的基地上空，外星人如约而至，巨大的飞船流光异彩，将半个天空都照亮。
这一段是整部电影最动人的部分，之前令人迷惑好奇的种种谜团都在此逐一揭晓。人类播放了从前接受到类似的音符信息，从中破译出外星人使用的这种联络方式，才有了之前的那五个音符，原来是想传达出友好与欢迎的讯息。
接着，飞船的大门打开了，从前失踪的一批名人如艾米莉亚·埃尔哈特（美国著名女飞行员。1937年，艾米莉亚在史上首次女性环球飞行途中失踪。美国为此进行了大规模的搜救，但均无功而返）和约瑟夫·福斯·克雷特法官（纽约州最高法院大法官。1930年8月6日，他搭上一辆出租车去百老汇看戏，但随即无影无踪。
他的失踪是美国历史上最著名的谜案之一，克雷特本人也被媒体称为“纽约失踪之王”），他们都还活在失踪时的年龄，而且看上去都无比快乐。而一批外形矮小、看上去憨态可掬的外星人则来到人类中间，邀请人类登上他们的飞船，前往他们的世界。罗伊不但见到了之前梦寐以求的宇宙飞船，并最终决定接受外星人的邀请，登上了飞船。
为了打造外星人与宇宙飞船的逼真效果，斯皮尔伯格在视效方面就动用了330万美元，这笔钱足够当时再拍一部电影（1973年斯皮尔伯格为《第三类接触》制定的预算仅270万美元，可最终他完成这部影片时耗费了近2000万美元）。
不过这笔钱花得最终被证明是物超所值，《第三类接触》在全球揽下了近3亿美元的票房。关于这部电影的票房，有一件有趣的轶事不得不提。
《星球大战》与本片在同一年上映，两部影片上映之前，斯皮尔伯格和卢卡斯都觉得对方的作品更加吸引人，具有更可观的票房前景，于是两人打了一个赌，用各自影片收益权的2.5%作为交换。
结果，人们都知道卢卡斯赢了，不过斯皮尔伯格输得也很开心，他到现在都还可以从老朋友的成果当中收到支票呢。
随着美国6、70年代太空计划的不断实现，人们对于外星生物的忧虑随之而来。在过去像《火星人入侵地球》（Quatermass and the Pit，1967）这样的许多科幻电影中，外星人都被描绘成野蛮凶残的生物，将会侵略地球、消灭人类。通过《第三类接触》，斯皮尔伯格传达出这样一个讯息：外星人也许确实存在，而且他们完全有可能与人类沟通交流，实现和谐共存。
虽然早在1951年，由罗伯特·怀斯执导的《地球停转之日》（The Day the Earth Stood Still，1951）中就隐约传达出这样的含义，但是在那部电影中，人类始终都对外星人保持着高度的怀疑和警惕，外星人友好的举动换来的却是人类恶意的揣测。
斯皮尔伯格做到了前人不曾做到的一点是，他通过自己的构想，把外星人的形态和特征都用视觉化的手段直接呈现在了观众眼前，它们让观众不再感到害怕。
在后来的科幻电影中，对于外星生物是友好还是邪恶的讨论从来没有停止过，就连斯皮尔伯格自己也不例外。在《E.T.外星人》中，他走得比《第三类接触》更远，直接让外星人与地球上的孩子们一起生活并成为了伙伴。
但在《世界大战》（War of the Worlds，2005）中，他又表达出另一层态度，外星人也可能是邪恶残暴的，它们带走地球上的一切能源，将地球变成了地狱。至于这个问题究竟孰是孰非，恐怕只能等到人类有朝一日真的见到外星人时才有确切的答案了。
