吳佩孚（1874年4月22日—1939年12月4日），字子玉，山東蓬萊人，民國時期著名的軍事家、愛國者、中國國民革命軍一級上將、官至直魯豫兩湖巡閱使、十四省討賊聯軍總司令。秀才出身，後投效北洋，併成為直係軍閥首領曹錕的第一戰將和智囊。吳佩孚善於用兵，富於韜略，軍事才能在當世中國武人中堪稱首屈一指，兵鋒所指，無不披靡，更為世人矚目。在其軍事生涯前期，曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，有“常勝將軍”之名。其人格品德更甚高，既講求五倫八德，也醉心佛老之道，有《循分新書》、《正一道詮》、《明德講義》、《春秋正義證釋》等著述傳世。
吳佩孚平生注重修身，廉潔自守，為人忠直，至性至情，稱得上是北洋集團中乃至民國政壇軍界中的佼佼者，華北淪陷於日偽之後，愈顯其晚節彌堅。最後甚至用自己的生命詮釋了中華民族偉大而不可侵犯的氣節（1939年12月4日被日本軍醫殺害[1]）。他還是亮相《時代》雜誌封面的首位中國人，被《時代》雜誌稱為“Biggest man in China ”。
同治十三年（1874年）4月22日，吳佩孚生於山東省蓬萊縣。光緒五年（1879年）入私塾讀書。次年被父親送到私塾就讀，置身喧鬧中仍靜心背誦功課，格外受先生器重。光緒九年（1883年）開篇做文章。光緒十二年（1886年）唸完四書五經。光緒十六年（1890年）父親因病去世，吳佩孚與母相依為命，家境漸寒，乃到蓬萊水師營當學兵。[2]光緒十七年（1891年）春到登州府從宿儒李丕森學習，成績平平。
光緒二十二年（1896年），吳佩孚高中登州府丙申科第三名秀才。光緒二十三年（1897年）秋，由於掀反鴉片臺指責男女同臺演戲，吳佩孚被革去秀才功名，避禍外逃，冬天到北京，以寫春聯、卜卦為生。光緒二十三年（1898年）春，吳佩孚得堂兄吳亮孚資助投天津武衛左軍聶士誠部，在管帶沈某處任戈什哈，受知於文案郭緒棟。光緒二十七年（1901年）2月，吳佩孚考入開平武備學堂步兵班。9月袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，將開平武備學堂遷到保定，成立“北洋速成武備學堂”，吳佩孚放棄進學堂繼續學習的機會，投天津陸軍警察隊任正目，旋升額外初等官。
光緒三十年（1904年）日俄戰爭期間，日本使館副武官青木宣純（曾任北洋軍教官）與袁世凱面商日中聯合組織情報機構和招募東北“馬賊”等事宜，袁從北洋軍中挑選數十名精幹士官，與其組成了聯合偵探隊。這些北洋軍官大多畢業於保定陸軍速成學堂測繪科，故工作頗有成效，其中就有後來的直係軍閥首領吳佩孚。吳佩孚原是北洋督練公所參謀處軍官，參加日軍的諜報活動後，幾次進出東北，其間曾被俄軍俘獲，但拒不招供，被判死刑後跳車逃生，戰後晉升上尉軍銜，日軍授勳以資表彰。光緒三十二年（1906年）投奔清軍第三鎮統制曹錕，以其才智和靈活，逐漸得到曹錕的賞識和重用，並開始了他的政治生涯。
民國元年（1912年）2月12日，清帝溥儀退位，29日，在袁世凱授意下，曹錕第三鎮假造兵變，嚇走四位迎接袁世凱南下的專使，吳佩孚隨同行動。9月改任中央陸軍第三師（曹錕）第六旅（張鴻逵）炮兵第三團團長，駐南苑。民國三年（1915年）12月12日，袁世凱稱帝，21日，袁世凱下達“賜爵令”，曹錕被封為一等爵位。吳佩孚被曹錕提升為第六旅少將旅長。
民國七年（1918年）1月14日，吳佩孚向襄陽的黎天才靖國軍進攻，24日黎天才、劉公戰敗自襄陽西走，25日吳佩孚進佔襄陽，30日任第一路（總司令曹錕）前敵總司令，進攻湖南。2月6日，曹錕自天津南下在湖北孝感設南征大本營，在漢口劉園成立第一路軍總司令部，命吳佩孚為第三師署理師長兼前敵總指揮，率軍入湘作戰。3月27日佔領長沙。但北京政府卻任命張敬堯為湖南督軍兼署省長。而曹錕只獲得一塊“一等大綬寶光嘉禾章”，吳佩孚得了一塊“二等大綬寶光嘉禾章”，以資鼓勵。並有消息說段祺瑞擬以徐樹錚代替曹錕為直隸督軍。湖南的勝利沒讓吳佩孚當湖南督軍，反而要把已得的地盤、職位讓出來。曹錕為此極其不滿，4月4日電辭兩湖宣撫使，請假“養痾”。吳佩孚以餉械供應不及也按兵不動。為分化直系，6月3日，段祺瑞授吳佩孚“孚威將軍”稱號，以拆曹錕的臺。此次曹錕雖然主戰，但不願親自出馬。北京政府在6月20日特派吳佩孚為援粵軍副司令。8月7日，吳佩孚在曹錕支持下致電江蘇督軍李純，痛斥“武力統一”，指責安福國會。21日又致電馮國璋，要他頒發罷戰令。與他相配合，曹錕則接連不斷地向北京政府催索欠餉。28日，段祺瑞召集主戰派密議對付曹、吳辦法，決定催派奉系、皖系的軍隊前進，維持張敬堯的湘督地位。之後，吳佩孚連發停戰通電，博得一片讚揚聲。為壯大反段聲勢，9月26日，發表由吳佩孚起草，有南北雙方將領簽名的通電，要馮國璋頒發停戰命令。
民國八年（1919年）秋冬之際，在曹錕串聯下，直系的河北、江蘇、湖北、江西四督和奉系的東三省結成反皖同盟。12月28日馮國璋病死，曹錕成了直系首領。吳佩孚因打下的地盤被皖系張敬堯所奪，乃決定罷戰主和，並與南軍通款攜手。是年11月28日，吳佩孚與陸榮廷、莫榮新、譚浩明、譚延闓等，在衡陽會議上組織所謂“救國同盟軍”。民國九年（1920年）1月17日，吳佩孚以前方經濟困窮，官兵思歸為 由，要求撤防北歸。以後又多次發電，措詞也越來越激烈。段祺瑞為阻止吳佩孚軍北撤，強行撤換河南督軍趙倜，改派其妻弟吳光新。吳佩孚通電反對。他不管北京政府批准與否，在3月上旬派人將700餘名直軍家屬送回北方，並電請張敬堯來接收直軍防地。5月25日，吳佩孚率軍全部北撤，31日到達漢口。6月7日，吳佩孚到達鄭州，將部隊主力佈置在京漢鐵路沿線。13日，吳佩孚又電反皖的八省督軍，建議召開國民大會解決一切問題。奉軍為策應直軍，也將部隊零星開進關內。
民國十年（1921年）4月14日，河南成慎、孫會友在彰德起事反對趙倜，吳佩孚本來支持倒趙，但趙倜勾結張作霖，張作霖迫曹錕，吳不得已出兵，18日平定了彰德之事。4月27日，曹錕、張作霖、吳佩孚等北洋將領聯名通電反對廣州選舉總統。7月間，因湖北督軍王佔元只顧私囊，激起兵變，湖南、四川出兵征討，29日湘鄂戰事開始，湖北部隊節節敗退，王佔元向吳佩孚請援，吳令第二十五師師長蕭耀南為“援鄂總司令”，30日到達漢口，在劉家廟守侯不前，坐視王佔元兵敗。到民國十年（1921年）底，經過一年多的擴軍練兵，吳佩孚已擁有十餘萬兵力。同年北洋軍政府任命吳佩孚為兩湖巡閱使，率大軍南下平息兩湖戰爭。此時吳佩孚的官職已與曹錕相當，勢力日漸坐大。此間，直奉兩派爭奪中央政權、勢力範圍的鬥爭日趨激烈。直係軍閥先佔直魯豫地區、奪取了江蘇、陝西地盤，後吳佩孚又奪得兩湖，直系顯然佔有了中國的半壁河山。直皖戰爭後張作霖在關外的勢力得到迅猛的發展。
民國十一年（1922年）1月2日，吳佩孚電北京索餉，梁士詒未能應。4月底至6月初第一次直奉戰爭爆發，48歲的吳佩孚任直軍總司令，使張作霖12萬人的奉軍敗北山海關外。[6]赫赫武功讓吳佩孚聲名鵲起。這個有著“一嘴短短的紅鬍子，長臉高額，鼻相很好”的直係軍閥被當成“中國最強者”。於民國十三年（1924年）9月8日成為首次亮相美國《時代》雜誌週刊封面的中國人。是時，吳佩孚掌握著直系最多的兵力，擁兵數十萬，虎踞洛陽，其勢力影響著大半個中國。人們普遍看好吳佩孚的前途，上海英文雜誌《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統一中國”。
