牛字的甲骨文“
”是一个象形字，字形像牛头部的线描，下半部分像牛的鼻尖，突出了鼻孔，形成“V”字形状。
上半部分则像牛的一对尖角“
”。有的甲骨文字形“
”则淡化了牛鼻的形象。一直到篆文的牛“
”，加强了中间的竖笔，彻底抹去了牛鼻“V”字的形状，也淡化了牛角的形象。后来逐渐演变成现在的楷体的“牛”字。
关于“牛”姓的起源，说法众多，目前最具说服力的是：“牛”姓起源于周代宋国君主宋微子的后裔牛父。在周武王灭纣之后，商朝的贵族微子被封于商丘（今河南商丘），建立了宋国。微子之后有牛父，官任宋国司寇，掌管刑狱。宋武公时期，游牧民族西戎长狄人多次进犯宋国，牛父曾率领军队败敌于长丘。但是，在随后的一次作战中，牛父不幸壮烈殉国。为了纪念牛父，后世子孙便以“牛”字为氏，称“牛”姓。
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