几百年前，山冲里的赵员外家，有一头牛突然病倒了，找来牛医诊治，吃了不少药，却没有效果。眼看瘦骨嶙峋，奄奄一息了，赵员外找到官府交了钱，拿到宰杀许可文书，请来屠夫宰杀。
哪知道遭到了放牛娃刘拴住的拼命阻拦。刘拴住的父母一连生了六七个孩子，都没有养活，生了他以后，就取名拴住，意思是要把他牢牢拴住。他果然不负父母之望，活了下来。但是父母都体弱多病，后来双双驾鹤西去。父亲临死前，泪眼汪汪地拉住老东家赵员外的手，乞求他照顾刘拴住。
赵员外答应下来，就把刘拴住留在家里当了放牛娃，从五岁一直放到十五岁。刘拴住对这头病牛特别有感情，给他取名老九。因为他排行第八，把牛叫做老九，意思是把它当作亲兄弟。老九还是牛犊子的时候，刘拴住每天放牛，都喜欢抱着它嬉戏，锻炼得膀粗腰圆，十分壮实。
正因为太壮实，刘拴住红着眼睛拦在病牛的身边，几个人都拉不走他。赵员外气得直喘粗气，说道：“我交了屠宰费的，杀牛的师傅也请来了，你这不是成心捣乱吗？”
刘拴住哭着说：“我把它当兄弟一样看待，岂能忍心看它死？东家，你的损失我来赔，从工钱里扣。”
赵员外除了管吃管喝管住，每年还开给刘拴住一吊钱的工钱，存在账上，打算等他长大后，给他说门亲，也好让刘家后继有人，不辜负刘父的重托。如今看他胡搅蛮缠，就把病牛按照市价卖给他，扣除费用，剩下不到两吊钱塞给他，将他赶了出去。
刘拴住牵着老九，慢慢地往深山走去。他认为深山里空气清新，水草充足，好歹让老九好好地度过最后的时光。就这样走走停停，几天后，到了云雾缭绕的山巅，忽然发现一座茅草屋，屋前的空地上，盘腿坐着一个童颜鹤发的老道。
老道看见刘拴住，大为惊讶，开口相询。刘拴住就把遭遇讲了，老道站起来，饶有兴致地绕着病牛看了一圈，突然哈哈大笑起来。
老道大笑着说：“真是缘分，这头牛遇见我，命中注定死不了！”他告诉刘拴住，病牛差不多病入膏肓了，普通的牛医根本束手无策。但是，他有办法。说完，他让小童进屋拿出一只盒子，里面排列着十几枚银针，开始给病牛扎针。
刘拴住惊讶地问道：“牛也可以针灸？”
老道说：“病理都是一样的。但凡生病，都是血脉瘀阻造成的，针灸可以打通穴道，疏通血脉，血脉通，则气血通，祛除百病。”
几根银针扎进去，老九乖乖地卧下来，让老道医治。扎完针，刘拴住割来青草喂养。老道辟谷修炼，专食花草果实，没有开伙。刘拴住就采摘野果充饥，晚上挨着老九睡。下雨的时候，就躲进附近的山洞里。
一直针灸了七七四十九次，老九终于好了起来。临走时，老道对刘拴住说：“你心肠好，好心肯定会得好报。不过，你会遭逢一次大难，逢凶化吉，全在牛身上。”说完，嘴里念念有词，在老九的头上，用手指画了一道符咒。
刘拴住拜别老道，牵着老九下山。人活着都得吃饭，善良的人也不例外，他找木匠打造了一辆牛车，从此走南闯北，当起了赶车人，靠给人拉货度日。他孤家寡人一个，无牵无挂，日子倒也过得逍遥自在。
不到三年，刘拴住手里积攒了一些钱。他居无定所，就把钱藏在身边。这一天，一位客商要拖一批货物到县城，找到刘拴住。
刘拴住把货物送到县城后，出了城，天色已暗。他本来打算和以往一样，睡在牛车上，可是老天忽然下起了雨，他只得借宿在路边一户人家。他把车子放在一旁，把老九拉到后槽吃草，然后进屋睡觉。
谁知屋主是个巫师，专门利用巫术，坑害投宿的客人。他在墙洞上偷窥，看见刘拴住的褡裢鼓鼓囊囊，似乎有不少钱，起了歹心。
到了半夜里，门忽然被撞开，进来一个披头散发的僵尸，扑向刘拴住。他吓得左躲右闪，大喊救命，可是，这里独门独户，哪里有人来施救？巫师意图谋财害命，是不可能管他的。
刘拴住的衣服被僵尸的尖爪撕成丝丝条条，他终于瞅个空挡，逃出门外，向荒野跑去，僵尸紧紧地在后面追赶。
这时，忽然听得一阵急促的蹄声追近，原来是老九见主人有难，挣脱缰绳，追了上来。只见老九一低头，将僵尸摁在地上，刨着前蹄，不住地抵压着僵尸。牛头上的符咒发出红光，僵尸被镇住了。
天亮后，里长报了官，县令让人泼了巫师一身狗血，破了他的法术，然后严刑拷打，巫师招了罪行，县令将他就地正法。
官府变卖巫师的房子时，刘拴住拿出积蓄买了下来。刚住进去，老九就撞倒后院的院墙，冲了进去，在一个地方不住地用蹄子刨着土。刘拴住觉得奇怪，便拿起工具往下挖，竟然挖出一个地窖，里面藏着无数金银，想来是巫师藏起来的。
刘拴住发了财，开始娶妻生子，添置田产，过起了幸福生活。至于那头牛，一直养到它寿终正寝后，将它埋在了屋后。
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