石窟原是印度的一種佛教建築形式。中國的石窟起初是仿印度石窟的制度開鑿的，多建在中國北方的黃河流域。從北魏至隋唐，是鑿窟的鼎盛時期，尤其是在唐朝時期修築了許多大石窟，唐代以後逐漸減少。2009年由《行遊天下》雜誌社、搜狐旅遊等媒體及百萬網友，選出了中國最美的六大石窟，分別是：莫高窟，雲崗石窟，龍門石窟， 克孜爾千佛洞，大足石刻，麥積山石窟。
一、莫高窟
莫高窟莫高窟位於中國甘肅省敦煌市東南25公里處的鳴沙山東麓斷崖上，前臨宕泉河，面向東，南北長1680米，高50米。洞窟分佈高低錯落、鱗次櫛比，上、下最多有五層。
莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。莫高窟開鑿於敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。1961年，莫高窟被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。莫高窟與山西大同雲崗石窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟並稱為中國四大石窟。
莫高窟，又名“千佛洞”，是我國三大石窟藝術寶庫之一，被譽為20世紀最有價值的文化發現、“東方盧浮宮”，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和塑像聞名於世。
莫高窟的藝術特點主要表現在建築、塑像和壁畫三者的有機結合上。窟形建制分為禪窟、殿堂窟、塔廟窟、穹隆頂窟、影窟等多種形制；彩塑分圓塑、浮塑、影塑、善業塑等；壁畫類別分尊像畫、經變畫、故事畫、佛教史蹟畫、建築畫、山水畫、供養畫、動物畫、裝飾畫等不同內容，系統反映了十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多個朝代及東西方文化交流的各個方面，成為人類稀有的文化寶藏。
莫高窟還是一座名副其實的文物寶庫。在藏經洞中就曾出土了經卷、文書、織繡、畫像等5萬多件，藝術價值極高，可惜由於當時主持莫高窟的王道士愚昧無知，這些寶藏幾乎被悉數盜往國外。現在莫高窟對面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌藝術陳列中心，仿製了部分原大洞窟，使遊客在莫高窟的觀賞內容更加豐富多彩。
二、雲崗石窟
雲岡石窟位於中國北部山西省大同市以西16公里處的武州山南麓，主要建於北魏興安二年（453年）到太和十九年（495年）間，是中國第一處由皇室顯貴主持開鑿的大型石窟。整個窟群分東、中、西三部分。東部的石窟多以佛塔為主，又稱塔洞；中部曇曜五窟是雲岡開鑿最早，氣魄最大的窟群；西部窟群時代略晚，大多是北魏遷都洛陽後的作品。石窟依山開鑿，在武州河北岸東西綿延1公里，主要洞窟達51個（其中保存較好的約20個）（截至2011年），整個窟群共有大小佛尊1100多個，大小佛像51000多尊，最大佛像高達17米，最小佛像僅有幾釐米高。最大石窟是第6窟（北魏孝文帝時開鑿），由地面到窟頂高達20米。
雲岡石窟與甘肅敦煌莫高窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟並稱為中國四大石窟；而云岡石窟與莫高窟、龍門石窟和重慶大足石刻則是中國境內被列入聯合國教科文組織世界文化遺產名錄的四座石窟。
雲岡石窟於1961年被中華人民共和國國務院公佈為全國重點文物保護單位，2001年被列為世界文化遺產。2007年5月8日，經中國國家旅遊局正式批准為國家5A級旅遊景區。 下面一首詩展現了雲岡石窟的文化內涵：
雲岡石窟
處女座
石窟鑿進山崖
石像刻入石壁
或雕於石窟的中央
佛門洞開，萬眾祈福
前世五百年的修為
換得一次雲岡的相遇、相約
人與人擦肩而過
人與佛擦肩而過
佛像萬千，有佛緣的人
能看見群佛起舞、歌唱
能體驗眾佛的寂靜
旅行是一次生命的穿越
穿越是一次心靈的參悟
存在的穿越者不問佛的身世
不辨佛的外相
只求佛的本心
佛像下，善男信女雙臂側伸
攤開雙手優美地託福
佛微笑不語
佛的深邃就是能看穿世界
佛的慈悲就是讓眾生慈悲
佛的福音就是讓眾生造福
人在做，佛在看
人在做，佛也在做
雲岡，雲中或雲上的山岡
高於塵世的廟堂
山川與草木都是佛的心境
眾生膜拜
在雲岡石窟結下佛緣
就會與佛同在，與自然同在
佛與自然都是心靈的歸依
也歸依我們的心靈
三、龍門石窟
龍門石窟位於中國河南省洛陽市南郊12公里處的伊水兩岸的龍門山和香山崖壁上，主要開鑿於北魏中期至北宋的四百餘年間，至今仍存有窟龕2100多個，造像10萬餘尊，碑刻題記3600餘品，數量之多位於中國各大石窟之首。石窟中保留著大量的宗教、美術、建築、書法、音樂、服飾、醫藥等方面的實物資料，因此，它是一座大型石刻藝術博物館。2011年10月，龍門石窟園區發展戰略規劃出爐，將投資260億通過打造大唐風味濃厚的唐城古鎮。龍門石窟是中國石刻藝術寶庫之一，是國家AAAAA級景區，開鑿於北魏孝文帝年間，之後歷經東魏、西魏、北齊、隋、唐、五代、宋等朝代連續大規模營造達400餘年之久，南北長達1公里，今存有窟龕2345個，造像10萬餘尊，碑刻題記2800餘品。其中“龍門二十品”是書法魏碑精華，褚遂良所書的“伊闕佛龕之碑”則是初唐楷書藝術的典範。龍門石窟延續時間長，跨越朝代多，以大量的實物形象和文字資料從不同側面反映了中國古代政治、經濟、宗教、文化等許多領域的發展變化，對中國石窟藝術的創新與發展做出了重大貢獻。2000年被聯合國科教文組織列為世界文化遺產。
龍門石窟是中國四大石窟之一。（另外三大石窟為：山西雲岡石窟、甘肅敦煌莫高窟和甘肅天水麥積山石窟。）龍門石窟青山綠水，萬像生輝，作為佛教藝術寶庫，早在1961年即被國務院公佈為全國第一批重點文物保護單位，1982年被國務院公佈為全國第一批國家級風景名勝區，2000年11月30日，聯合國教科文組織將龍門石窟列入《世界文化遺產名錄》。龍龍門石窟是中國古碑刻最多的一處，有古碑林之稱，共有碑刻題記2860多塊，其中久負盛名的龍門二十品和褚禭良的伊闕佛龕之碑，分別是魏碑體和唐楷的典範，堪稱中國書法藝術的上乘之作。龍門全山造像11萬餘尊，最大的佛像盧舍那大佛，通高17.14米，頭高4米，耳長1.9米；最小的佛像在蓮花洞中，每個只有2釐米，稱為微雕。
世界遺產委員會這樣評價龍門石窟：龍門地區的石窟和佛龕展現了中國北魏中期至唐代(493～907年)期間，最具規模和最為優秀的造型藝術。這些詳實描述佛教中宗教題材的藝術作品，代表了中國石刻藝術的最高峰。
四、 克孜爾千佛洞
克孜爾千佛洞（維吾爾語：Qizil Ming Öy），又稱克孜爾石窟或赫色爾石窟，位於新疆拜城縣克孜爾鎮東南7千米明屋塔格山的懸崖上，南面是木扎特河河谷。克孜爾石窟是中國開鑿最早、地理位置最西的大型石窟群，大約開鑿於公元3世紀，在公元8-9世紀逐漸停建，延續時間之長在世界各國也是絕無僅有的。1961年公佈的第一批全國重點文物保護單位之一。
克孜爾千佛洞位於拜城縣克孜爾鎮東南7千米的河流階地上，它背依明屋達格山，南臨木扎提河和雀爾達格山，其間有渭幹河蜿蜒流過，東距庫車縣城約 69千米。這裡綠樹成蔭、環境優雅，是新疆著名的古代文物遺蹟的旅遊勝地。
克孜爾石窟和敦煌莫高窟同享中國 “四大石窟”之美譽，坐落於懸崖峭壁之上，綿延數千公里。其中保存壁畫的洞窟有80多個，壁畫總面積約1萬平方米。它是我國開鑿最早、地理位置最西的大型石窟群，大約開鑿於公元3世紀，在公元8-9世紀逐漸停建，延續時間之長在世界各國也是絕無僅有的。克孜爾石窟位於新疆拜城縣，屬於龜茲古國的疆域範圍，是龜茲石窟藝術的發祥地之一，其石窟建築藝術、雕塑藝術和壁畫藝術，在中亞和中東佛教藝術中佔極其重要的地位。
龜茲古國地處古絲綢之路上的交通要衝，曾經是西域地區政治、經濟和文化的中心。佛教從印度先傳入新疆，形成“西域佛教”後，再傳入中原。龜茲的地理位置決定它成為“西域佛教”的一箇中心，也成為佛教傳入中原的一個重要橋樑。石窟則是佛教藝術的重要形式，通過建築和壁畫來宣傳佛教教義。龜茲石窟窟群比較集中，壁畫內容豐富，不僅有表現佛教的“本生故事”、“佛傳故事”、“因緣故事”等壁畫，還有大量表現世俗生活情景的壁畫。有研究石窟的專家指出，龜茲石窟是一部古龜茲文化的百科全書。而在龜茲石窟群中，克孜爾石窟被視為群芳之冠。
克孜爾千佛洞的洞窟形制大致有兩種：一種為僧房，是供僧徒居住合作產的場所，多為居室加通道結構，室內有灶炕和簡單的生活設施；另一種為佛殿，是供佛徒禮拜和講經說法的地方。佛殿又分為窟室高大、窟門洞開、正壁塑立佛的大佛窟和主室作長方形、內設塔柱的中心柱窟，還有部分是窟室較為規則的方形窟。不同形制的洞窟用途不同。這些不同形制和不同用途的洞窟有規則的修建在一起，組合成一個單元。從配列的情況看，每個單元可能就是一座佛寺。可以想見，當年克孜爾千佛洞是龜茲地區一處佛寺櫛比、僧徒比肩的地方。
最能體現克孜爾石窟建築特點的是中心柱式石窟，它分為主室和後室。石窟主室正壁為主尊釋迦佛，兩側壁和窟頂則繪有釋迦牟尼的事蹟，如 “本生故事”等。看完主室後，應按順時針方向進入後室，觀看佛的“涅盤”像，然後再回到主室，抬頭正好可以觀看石窟入口上方的彌勒菩薩說法圖。
五、大足石刻
大足石刻（Dazu Rock Carvings）：世界文化遺產，世界八大石窟之一，國家AAAAA級旅遊景區，全國重點文物保護單位，重慶十大文化符號，大足石刻位於重慶市大足區境內，是唐末、宋初時期宗教摩崖石刻，以佛教題材為主，儒、道教造像並陳，有“東方藝術明珠”之稱。大足石刻群有75處，5萬餘尊宗教石刻造像，總計10萬多軀，銘文10萬餘字，其中以寶頂山和北山摩崖石刻最為著名，其以佛教造像為主，是中國晚期石窟造像藝術的典範。與敦煌莫高窟、雲岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟等中國四大石窟齊名，是古代中國勞動人民卓越才能和藝術創造力的體現。大足石刻時間跨度從九世紀到十三世紀，以其藝術品質極高、題材豐富多變而聞名遐邇，從世俗到宗教，反映了中國這一時期的日常社會生活，證明了這一時期佛教、道教和儒家思想的和諧相處局面，被譽為九世紀末至十三世紀中葉石窟藝術陳列館。大足石刻規模之宏大，藝術之精湛，內容之豐富，保存之完好，更是世界罕見。眾多國內外政要、名人為之驚歎並大加讚譽，是中外遊客川渝之行的必遊之地。
大足石刻以其規模宏大、雕刻精美、題材多樣、內涵豐富和保存完整而著稱於世。它集中國佛教、道教、儒家“三教”造像藝術的精華，以鮮明的民族化和生活化特色，成為中國石窟藝術中一顆璀璨的明珠。它以大量的實物形象和文字史料，從不同側面展示了九世紀末至十三世紀中葉中國石刻藝術的風格和民間宗教信仰的發展變化，對中國石刻藝術的創新與發展做出了重要貢獻，具有前代石窟不可替代的歷史、藝術和科學價值。許多歐洲人、尤其是法國人，對大足石刻寵愛倍加。
大足石刻是大足區境內主要表現為摩崖造像的石窟藝術的總稱。大足是石刻之鄉，全縣有40多處石刻，造像達5萬多個。其中最著名、規模最大的有兩處，一處叫寶頂山，一處叫北山。這兩處都是全國重點文物保護單位，是我國晚唐以後石窟藝術的代表作。大足縣是重慶市所轄郊縣，星羅棋佈，公佈為文物保護單位的摩崖造像多達75處，雕像5萬餘身，銘文10萬餘字。其中全國重點文物保護單位6處。
大足石刻開鑿於唐永徽元年（公元650年），盛於宋代。現存摩崖石刻造像5萬餘尊，銘文10萬餘寧，遍佈100多處。其中比較重要的有北山(包括北塔)、寶頂山、南山、石門、石篆山石刻，是大足石刻中規模最大藝術價值最高的石刻造像代表。
石刻以佛教造像為主，兼有儒、道造像。具有石窟造像的特徵，屬於石窟藝術的範疇。早期的“廟宇殿堂”式結構，完全是摩崖造像，如大佛灣造像全都裸露在外，與山崖連成一片，給人一種非常直觀的感覺。突破了一些宗教的約束，使造像更具人性化。雕刻形式有圓雕、高浮雕、淺浮雕、凸浮雕、陰雕五種，但主要以高浮雕為主，輔以其他形式。不僅有不計其數的各階層人物形象，以及眾多的社會生活場面，而且還配有大量的文字記載，是一幅生動的歷史畫卷。
六、麥積山石窟
麥積山石窟（Maiji Mountain Grottoes）：世界文化遺產，國家AAAAA旅遊景區，國家重點風景名勝區，國家森林公園，國家地質公園，全國重點文物保護單位，中國四大石窟之一。麥積山位於甘肅省天水市麥積區，始建於384-417年，存有221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300餘平方米壁畫，以其精美的泥塑藝術聞名世界，被譽為東方雕塑藝術陳列館。麥積山風景區由麥積山、仙人崖、石門、曲溪、街亭溫泉五個子景區180多個景點組成，擁有豐富多樣的生物類型和物種，被稱為“隴上林泉之冠”。2014年6月22日，聯合國教科文組織第38屆世界遺產委員會上，麥積山申遺的“絲綢之路：長安-天山廊道的路網”中的一處遺址點成功列入《世界遺產名錄》。
麥積山位於甘肅省天水市東南，因該山形似麥堆而得名。始鑿於十六國時期的後秦，後又經歷代開鑿修建，共有洞窟194個。現存歷代泥塑、石雕像7200餘件，壁畫1300餘平方米。其中最有價值的洞窟有牛兒堂、萬佛堂、天堂沿、123窟、84窟等。
中國佛教石窟大約如於公元三世紀，盛行於5~8世紀，16世紀以後開鑿的數量就較少了。現在石窟主要分佈在新疆地區（古代的西域）、甘肅西部（古代河西地區）、黃河流域和長江流域地區，在南方也有一些零星分佈。從規模或藝術成就而論，敦煌莫高窟、雲崗石窟、龍門石窟和麥積山石窟堪稱中國四大石窟。
麥積山石窟，是麥積山國家5A級旅遊景區五大子景區之一，位於秦嶺西端北側，距城區28公里。鑿於十六國後秦時期，經北魏、西魏、北周、隋唐、五代、宋、元、明、清等10多個朝代的不斷開鑿、重修，遂成為僅次於敦煌莫高窟的中國第二大藝術寶窟，現存194個洞窟，泥塑、石雕7800多件，壁畫1000多平方米，崖閣8座,以其精美的泥塑藝術聞名中外，被譽為“東方藝術雕塑館”，是古絲綢之路上的一朵藝術奇葩，與敦煌莫高窟、山西雲崗石窟、河南龍門石窟並稱為中國四大石窟，而麥積山石窟則以獨特的泥塑藝術獨樹一幟。
中國大型石窟群之一，"絲綢之路"上重要的宗教藝術古蹟,全國重點文物保護單位,中國著名風景名勝區之一。位於甘肅天水縣麥積鄉南側，是西秦嶺山脈北支小隴山前山區的孤峰，相對高度142米。峰頂呈圓錐狀，紅色砂礫岩層略近水平，因巖體形如農村麥垛而得名，為隴原上麥垛式丹霞地貌。
