油畫是繪畫這一領域的重要組成部分，但大概是清朝閉關鎖國與外界交流太少的原因，油畫傳到我國的時間卻是很晚。李鐵夫是中國最早一批接觸油畫、進行油畫創作的中國藝術家之一，中國油畫里程碑式的人物。他是我國第一個到西方學習美術而達到高深造詣的藝術家，他被譽為中國油畫之父，孫中山稱他是"東亞畫壇第一巨擘"。
李鐵夫 ，1869年生於廣東鶴山。原名李玉田，號昭龍，在國外期間改名"李鐵夫"。他8歲讀私塾，16歲隨叔父到國外謀生與求學。從1887至1891年，他分別在英屬加拿大阿靈頓美術學院、英國皇家藝術學院學習。1896年，加入孫中山領導的民主革命，在英美等地建立海外興中會、中國同盟會。李鐵夫僑居國外半個多世紀，直到1930年，61歲的他才回到了祖國。
1907年定居紐約，是李鐵夫藝術事業中的一個重要轉折。1912年，李鐵夫任美國紐約藝術大學副教授，並有幸與約翰·薩金特一起研究油畫與水彩畫。薩金特是近代英美藝術發展中起轉折作用的畫家，被譽為"世界畫王。進入紐約藝術大學後，李鐵夫的作品屢屢獲獎，還舉辦了個人畫展，在國際畫壇備受推崇。不僅如此，他還成為了第一位加入國際畫理學會這個最高藝術研究機構的亞洲人。
李鐵夫的油畫肖像一方面保留了"學院派"古典作風的嚴謹莊重，一方面又在色彩的運用上打破了單調沉悶的棕色調。他善於根據每個繪畫對象的特點去安排整體的色彩，畫面變化多樣而不落俗套。李鐵夫的油畫作品用色含蓄，筆觸簡潔活躍，富有節奏感和運動感。薩金特曾稱讚他的油畫"設色在美國找不到第二人"。
早在十九世紀末，李鐵夫便赴歐美學習西方油畫藝術。而直到二十世紀初，林風眠、徐悲鴻、劉海粟等等這一批藝術家才紛紛出國學習西方藝術。他與後來的那批出國學習油畫的藝術家有很大不同，他對西方繪畫的理解更加深刻。到香港看過李鐵夫的畫展後，徐悲鴻稱譽他的油畫屬"國內之首"。
李鐵夫一生醉心於藝術，又憂心於國民。他終身未娶，也沒有什麼資產家當，只有書畫相伴。他曾經說自己平生有兩大愛好：一是藝術，二是革命。李鐵夫的人生充滿了落差和起伏。他既經歷過尊享大藝術家的地位、過著西方上流社會富裕生活，也曾生活落魄潦倒、蟄居香港無力創作。但即使是最貧窮落魄的時候，他也不願與當時的國民政府同流合汙。直到1950年，81歲的李鐵夫才被接回了廣州，沒過兩年便與世長辭。
李鐵夫在中國油畫領域有著至關重要的意義，但是他在國內卻長期未得到應有的重視。他的名字和成就幾乎只在很小的範圍內傳播，聲名和影響力遠遠比不上林風眠、劉海粟等人。直到二十世紀七十年代，才陸續有有識之士對他進行研究。
