张大千是中国近代史上最伟大的画家，1950年即享誉世界，被西方文艺界盛赞为“东方之笔”。在这十年之前，张大千和弟子，曾经长住甘肃，历时一年又七个月的考察之后，
临摹了大量“敦煌莫高窟”中的传世壁画。其中部分临摹作品，因为原壁画的毁损，成为世间绝响。
张大千的画作一经展出，敦煌壁画立即震惊了世界。张大千本人也因此迎来了绘画事业上的重大转折点，从此名声大振。然而，就在张大千因为“敦煌壁画”名利双收之时，却有人指责他，为了保证自己作品的“唯一性”，故意“大面积铲毁了敦煌莫高窟中的宋元壁画”。
有人将此事告到了当时的重庆政府，重庆方面当即派出北大的专家组，前往调查事件的真相。事后，北大历史学家傅斯年说：张大千的行为，成就了个人的绘画事业的高峰，但是给敦煌壁画带来的损失，却是永远无法弥补的，张大千本人后来也承认了这个说法。这一切，究竟是怎么回事呢？
一、张大千铲毁敦煌壁画始末
事情的起因是：1941年的5月，张大千和三夫人杨宛君、次子张心智出门旅行。他们一行三人，从成都坐飞机抵达兰州，然后去青海西宁塔尔寺参观。同月返回兰州，后来找到书画家范振绪结伴，一起到敦煌考察。
当张大千一行人，途中路过安西县城的时候，发现了当地的一些文物壁画被英国人斯坦因“用西法，把壁画粘走”，大家都感觉到非常可惜。因此，张大千决心尽早到莫高窟，把壁画临摹保存下来。
最初进莫高窟的时候，张大千和弟子一直在对洞窟进行编号，工作持续了长达五个多月。其间，当时的民国一直没有专门的莫高窟文物管理机构。直到那年10月5号，国民政府派于佑任参观莫高窟，张大千赶紧呼吁立即成立专门的管理机构。随后又叫儿子张心智随车去兰州，请西宁塔尔寺的喇嘛画师，来帮忙抢救壁画。
中间休息了一阵，那年的12月初，张大千感觉文物保存不易，时不我待，于是路过榆林窟的时候，就抓紧时间开始临摹壁画。当张大千和弟子在20号窟中临摹壁画时，他发现有一面墙上的五代壁画残缺不全，表面剥脱，露出了底下一层，那下面居然还有画作。
西宁塔尔寺的喇嘛告诉他：小时候曾经听师父讲过，敦煌画中有画，宝中有宝。于是张大千和弟子们商量后，决定先把表层的画临摹下来，再打掉表层，露出底层珍贵的唐代画作。事情发生之后，立即有人发电报报告给当时的重庆政府。重庆方面派来专家，调查一番之后，虽然感觉十分可惜，也并没有对此事进行处理。
一切都是因为，当时的国家正值战乱年代，对文物疏于管理，并且保护文物的科技手段也不足。张大千一行的目的，主要是还是做壁画的抢救工作，他为此辛苦在当地逗留数年。尽管他“冒然”行事，给文物带来不可挽回的损失，却也不好处罚。
二、事件的背景和旁人的说法
上个世纪二十年代，张大千师从曾熙、李瑞清学习书法。时常中听二位老师提到敦煌莫高窟，使他对这个地方产生了向往。后来，张大千哥哥的好友叶恭卓，也经常和他提起这个地方，并且绘声绘色地给他讲解当中壁画之美。叶恭卓希望张大千，将来能够学习敦煌绘画，重振中国人物画一脉的声威。
因为中国的人物画自吴道玄、李公麟之后，已经落寞了三百多年了。想要知道中国在魏、隋、唐、宋的人物绘画真谛，就必须要在有生之年，去看一看敦煌莫高窟中的艺术杰作。于是张大千心中，很早就有了考察莫高窟的念头。1940年的时候，张大千本来想要去敦煌，结果因为二哥病逝，中途作罢，到了1941年5月才成行。
当张大千一行人到达敦煌附近的安西古镇时，发现一些珍贵的壁画早被英国人用“西方”法取走了，只留下一些画作的残遗，让他大感心痛。敦煌莫高窟自从近代被人发现起，一直不断有外国人来偷盗、哄骗文物。连年战乱，国家根本无暇顾及对文化遗产的保护。莫高窟常年靠着一位叫王圆箓的道士变卖窟中文物来维护，王圆箓也因此被人骂成汉奸。
张大千和弟子们的出发点既是为了艺术，也是为了去抢救文物，但是对于抢救文物方面，他们也没什么好办法，只能把古画临摹下来。关于20号窟中画下有画的原因，据后来的学者解释，那是因为莫高窟曾经香火旺盛，朝拜者众多。画作年久污损后，就有人用石粉、泥灰涂上，在画上再作画。因此，自魏、隋、唐、宋起，覆盖了一层又一层。
对于铲画的经过，于右任的随从窦景椿说：当时他和于右任，以及驻军马师长跟张大行一起去参观洞窟。壁画上面被烟火熏得黑乎乎一片，但是还是完好的。只是在破损处，可以见到下面的画作，色彩较鲜艳。
张大千认为是唐代供奉的人像，于右任觉得可能十分珍贵，但是并没有表态让人拉开表层观看。结果随从人员性急，用手去拉了一下，不想壁画年深腐蚀，轻轻一拉，就撕碎脱落了。后来，张大千看画壁以损，于是就索性叫人临摹表层上的古画，再把残破的表面铲掉了。正是这个选择，才出现了前文描述的张大千破坏敦煌壁画！
结语
四十年代初，正是中国抗日战争进行到最后的焦灼期。对于文化遗产的保护，重庆政府是有疏漏的地方。由于没有现代的科技手段，张大千和弟子一行，即使想要保护表层的五代绘画，除了临摹画作，也拿不出更好的办法。张大千铲除敦煌壁画，就像是后来郭沫若打开定陵造成的悲剧一样。敦煌壁画被铲除造成的损失，也是永久令人心痛的。假如这件事发生在现代，结果也许就会不一样了吧？
