周簡王八年，公元前578年，晉厲公派使魏相至秦，宣佈與秦絕交。又派郤錡赴諸侯各國徵師。是年夏五月，晉厲公遂會齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕八國諸侯，聯軍伐秦。
當時晉國都在絳，即今山西省曲沃縣西南二里澮河之南岸。秦都在雍城，即今陝西省鳳翔縣渭水之北岸。兩國都城東西相距約四百餘公里。兩國當時的國境，北以洛水，南下沿今陝西白水、蒲城至臨潼東至華山為界。在此地域內，渭水自西東流入於黃河，溯河而上至汾水河口，再溯汾水而達於絳，故在兩國都城之間，水陸交通甚為便利。渭水河谷，由崆峒山(在渭水之北)與終南山(即秦嶺，在渭水之南)兩山脈間所構成之平原。中有渭水及涇水，二水會於今陝西省高陵縣南，構成涇渭肥沃之平原。古稱關中天府之國，即因此涇渭平原農產豐富而得名。
晉秦兩國之間，陸路交通唯一的障礙為黃河、洛河及涇河三大河流。三大河川，常為兩國爭奪之戰場。黃河在今之朝邑縣至韓城間之東西兩岸，及自潼關至陝縣間之南北兩岸；洛河之東西兩岸，以及涇水之東西兩岸，在春秋以至戰國時代，晉秦兩國曾有不斷之戰爭發生。
晉在本戰役作戰，謀略成分較大，其作戰之策劃，一在想給予秦以徹底打擊，使其不再為患西鄙，以全力對楚；二在想速戰速決，以免曠日持久而為楚國所乘。因此，晉國此次用兵，在集絕對優勢之兵力，一舉將秦軍擊破。故除用其本國之四軍全力外，並徵集齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕八國之軍。本戰役秦之兵力，雖亦傾國之兵。晉秦兩軍總兵力比較，秦軍處於絕對劣勢。
是年五月丁亥，晉及諸侯之軍直趨麻隧（今陝西省涇陽縣南）， 逼秦軍而陣，並立即展開突進之攻勢。秦軍居於劣勢，又背阻涇水，最後，其在涇水以東者全被殲滅。秦將成差及不更（秦官名）女父二人被俘。晉軍中曹宣公陣亡。秦軍敗退之殘部，退至今咸陽地區。晉及諸侯聯軍遂渡涇水追至侯麗（今涇陽縣西）而止。晉目的已達，遂即還師。秦自此役敗後，數世不振，不再為晉國西鄙之患。
晉景公於鞍戰打擊齊國後，即採取堅定之聯齊政策，縱削魯益齊亦所不恤。蓋彼深受數十年來與秦結仇之苦，致不能盡力抗禦荊楚之入侵中原。今得與齊國聯盟，始能與秦楚聯盟造成平衡之局，則其愛護齊國，是本於其遠大之政略眼光，自非一般膚淺之見所能窺測。以後齊之助晉，亦遠非朝晉暮楚之中原諸侯所可比擬。則晉景公欒書等對齊政策之高明，殊超過晉襄公與先軫等在毅函戰時對秦之政策而上之。
麻隧之戰，為晉對楚謀略戰最高之一著，故其對秦之作戰在速戰速決；尤其要對秦作徹底之打擊，使其在一時期內不能再起，以便全力對楚，故晉方此次用兵之迅速，與兵力之強盛，打破了春秋歷史記錄。
