即使是普通的孩子，只要教育得法，也會成為不平凡的人。
——愛爾維修
編者按：這是一個真實的故事。它雖然發生在一個世紀以前，但至今讀來仍可獲得不少教益。主人公教育子女的具體方法大可不必仿效，但他重視兒童早期教育的思想，已為現代科學所證實。他用親身的經驗告訴千千萬萬的家長：教育你的孩子吧，越早越好！
19世紀初，有一個神童的名字轟動了整個歐洲。德國洛赫村牧師威特的兒子卡爾·威特，3歲半認字，6歲學外語，八九歲就自由地運用英、德、法、意、拉丁和希臘語，通曉動物學、植物學、物理學、化學，尤其擅長數學，9歲考入了大學。
以後的事情是這樣的：威特13歲由於提出教學論文而被授予哲學博士學位，16歲獲得法學博士學位，並被任命為柏林大學的法學教授。還未到任，又接受普魯士國王的賞金去意大利留學。在佛蘭茨逗留時，於無意中開始了但丁的研究，以後成為世界但丁研究的權威。20歲回國，翌年開始在格拉斯哥大學講學，34歲轉到哈雷大學，在有口皆碑的讚揚聲中，一直講學到83歲的高齡逝世。
對於威特史詩般的一生，讀者無疑會感到他是一位天才。但他的父親老威特卻全然不這樣看，他以大量事實令人信服地證明了：這位天才，完全是早期教育的結果。
孩子還未誕生 便誇下海口
瑪得不魯特市的幾個青年教育家和幾個青年牧師，共同發起組織了一個探討教育問題的學會。老威特是該學會的成員之一。一次，有人在會上提出：“對於孩子來說，最重要的是天賦而不是教育。教育家無論怎樣拼命施教，其作用也是有限的。”老威特馬上反駁說：“不對，對於孩子來說最重要的是教育而不是天賦。孩子成為天才還是庸才，不是決定於天賦的多少，而是決定於生下來後到五六歲時的教育。我堅信愛爾維修的說法：‘即使是普通的孩子，只要教育得法，也會成為不平凡的人’。”
這下子，威特牧師成了眾矢之的，遭到其餘會員的激烈反駁。最後，威特牧師說：“我是寡不敵眾的，辯不過你們。與其跟你們辯論，莫如拿出證據。只要上帝賜給我一個孩子，而且你們認為他不是白痴，那我就一定要把他培養成非凡的人。”
威特牧師有了一個孩子，但……
不久，他有了一個孩子，沒有幾天就死掉了。第二個孩子就是威特，但很不幸，他是一個很不稱心的嬰兒。老威特悲傷地說：“因為什麼樣的罪孽，上天給了我一個這樣的傻孩子呢？”鄰居們儘管都在口頭上常常勸他不要為此憂愁，但心裡卻認為威特是個白痴。連妻子都說：“這樣的孩子教育他也不會有什麼出息，只是白費力氣。”那些會員們尤其注意這個孩子的成長。每次見到威特牧師就問：“怎麼樣，有希望嗎？”那意思很明白：好嘛，這回要看你的本事了！
智力的曙光
威特的父親堅信自己的理論。他認為兒童的可能能力遵循著遞減法則：即使生下來有100度可能能力的兒童，如果放棄教育，到5歲時就會減少到80，到10歲時就會減少到60，到15歲時就會只剩下40度了。所以，教育孩子的第一要旨就是要設法杜絕這種遞減。必須不失時機地給孩子以發展其能力的機會，開發孩子智力的曙光，使之放出異彩。教育開始了：
儘早掌握語言工具
在威特剛剛開始辨別事物時，他父親就開始教他說話。父親在兒子眼前伸出手指頭，讓兒子捉它。剛開始由於看不準，總是捉不到。最後終於捉到了，兒子非常高興，把手指放到嘴裡吃起來。於是父親就用和緩而又清晰的語調反覆發出“手指、手指”的聲音給他聽。沒多久，威特就可以清楚地發出一些東西的名稱的音來了。隨著孩子的長大，父母親就抱著他教他飯桌上的餐具、食物，身體的各部位、衣服、室內的器物、房子、院落、草木。老威特很有耐心，開始時，教兒子說非常簡單的話，但每天堅持練習，持之以恆。
當威特稍微能聽懂說話時，父母親就天天給他講故事。通過講故事，讓他儘早地知道這個世界，同時豐富他的詞彙。他們不斷他講，還要讓兒子複述。結果，威特到五、六歲就毫不費力地記住了30000多個詞彙！這比一個普通的中學生所掌握的外語詞彙要多近乎10倍。
老威特的語言教授法中有一點很值得注意，那就是他從不教給孩子兒語、半語子話、方言和土語。他認為教孩子“咂咂”（奶）、“丫丫”（腳）之類的語言是毫無意義的。老威特還嚴禁他的妻子、僕人說方言土語。他認為讓孩子記住方言土語是浪費時間。他的信條是：要想有清楚的頭腦，首先必須有明確的詞彙。
認字和學外國語
老威特從兒子3歲便開始教認字，但決不是強迫性的（這是老威特教育法的一大原則）。他首先努力喚起孩子的興趣，才開始教。他先給威特買來小人書和畫冊，非常有趣他講給他聽，並且說：“如果你能認字，這些書你都能明白。”老威特買來10公分見方的德語字母印刷體鉛字、羅馬字和阿拉伯數字各10套，把它們貼到10公分見方的木板上，以拼音遊戲的形式開始教兒子學德語。他的方法是：第一，背莫如練。他不教語法，因為孩子不會懂語法。第二，用各種語言反覆地去讀同一個故事。比如在讀安徒生童話時，既讓他用德語讀，又讓他用法語、意大利語、拉丁語和希臘語讀。幼兒對同一個故事也是百聽不厭的。老威特抓住了這一特點，使兒子的外語學習突飛猛進。
小威特不到6歲就可以用德語自由地閱讀了。6歲上，只用了一年時間就學會了法語。學完法語後，只用了6個月時間就學會了意大利語。威特7歲時，父親常帶他去參加音樂會。有一次在幕間休息時，威特看著印有歌詞的小冊子對父親說：“爸爸，這既不是法語也不是意大利語，這是拉丁語吧？”父親說：“不錯，那你想想看，這是什麼意思？”威特從法語和意大利語類推，基本明白了大意。於是老威特開始教兒子拉丁語。只用了9個月，威特便學會了。然後威特開始學英語，用了3個月；又學希臘語，用了6個月。這樣，威特到8八歲就能讀德國、法國、意大利、希臘、羅馬等各國文字的名著了。
回答孩子提出的問題
老威特教育法的秘訣，在於喚起孩子的興趣和讓孩子提出問題。幼兒長到三四歲時，總是向大人提出各種各樣的幾乎令人討厭的問題，而一般的父母，大都是隨便敷衍一下。老威特清醒地知道，這樣做只能加速孩子能力的枯死。他鼓勵孩子提問題，並且總是給予耐心準確的回答，決不教給幼兒錯誤的東西。老威特被兒子問得連他自己也不懂時，就老實地回答說：“這個爸爸也不懂。”於是父子倆就一起翻書，或去圖書館進行研究。
在大自然中
威特長到三四歲時，父親每天都要帶他散步一兩個小時，一邊 ，一邊談話。摘一朵野花解剖一下，給威特講這是什麼，那是什麼；捉個小蟲，教給他有關昆蟲的知識，這樣，一塊石頭、一草一木都成了教材。當威特後來閱讀動物學和植物學書籍時，一點也不感到生疏。
地理教育是這樣開始的。老威特經常帶兒子到周圍村莊散步，等到對鄰村的情況有了基本瞭解之後，就讓兒子拿著筆和紙登上自己村子的一個高塔。老威特矚目四方，提問周圍的地名，不知道的地方就給兒子說明。接著兩個人，主要是讓威特畫周圍的略圖。然後倆人再去散步，在略圖上畫上道路、森林和河流等。最後，鄰村的地圖就畫出來了。而後再去書店買來這個地方的地圖，把自己畫的與之比較並做修改。難以讓孩子理解的地圖概念，就這樣教給了兒子。
老威特認為，在教育上與其填鴨式地給孩子灌輸知識，莫如開闊他們的眼界。老威特到哪兒都帶著兒子。威特5歲時，幾乎周遊了德國所有的大城市。還遊覽了一些名勝古蹟。回到旅館後，就讓威特把看到的寫在信上，郵給母親和熟人。回家後還要做口頭彙報。
威特的玩具和遊戲
老威特很少給兒子買什麼玩具。在院子裡，特為他修了一個大遊戲場。鋪著60釐米厚的砂子，周圍栽有各種花草和樹木。威特就在這裡觀花捉蟲，培養對大自然的感情。
威特對廚房的活，總想插手。父親破例給他買了一套炊事玩具。母親一邊做飯，一邊耐心地解答威特提出的各種問題。並且還監督威特，讓他用炊事玩具學做各種萊。有時威特當主婦，母親當廚師，廚師向主婦請示有關做飯的各種事情。如果威特下達的命令不得要領，那就失去了當主婦的資格而降為廚師，倘若再不勝任，那隻好被解僱。老威持還為兒子做了許多形狀的木塊，讓他蓋房子、修塔、架橋。雖然兒子只有很少的玩具，但並不感到無聊，這很少的玩具和各種遊戲，使他獲得了許多有益的知識。
嚴格，但不專制
雖然老威特在教育上根本沒有所謂學習和遊戲之分（在遊玩、散步和吃飯的時間裡，都千方百計地注意擴大威特的知識面)。但是，他還是嚴格地規定了兒子的學習和遊玩時間。威特6歲以後就學習法語。開始時，平均每天學習15分鐘的功課。在這個時間，他如果不專心致志地緊張學習，就要受到父親的批評。在學習中，老威特不許妻子和僕人問事。連客人來訪，他也不離開座位，吩咐：“讓他稍候片刻。”
老威特嚴禁兒子磨磨蹭蹭地幹事。如果威特慢慢騰騰地做了一件事，做得再好也不滿意。老威特每天很忙，只能花一、兩小時時間來給兒子上課或教育。他教育孩子的根本原理就是是非分明，始終如一，不行就是不行。他從未想過“小時候可以放寬一些，稍長大後再嚴格一些”。這種教育方法是嚴格的，但並不專制。有一次威特家裡來了好多人，他們和威特海闊天空地談論著。這時他養的一條狗跑了進來，威特像一切孩子喜歡做的那樣，一把拽住狗的尾巴，把它拉到自己身邊。老威特看到了，就伸手揪住了威特的頭髮，臉色嚇人。威特吃了一驚，放開了狗尾巴。這時，父親也把手放開了。老威持說：“威特，你喜歡被人拽著頭髮嗎？”兒子紅著臉回答：“不喜歡。”“如果是這樣，那麼對狗也不應當那樣。”說完就讓兒子到室外去。一方面這是對威特的教育，另一方面又是對威特的懲罰。
不要過分表揚
小威特7歲半已經遠近馳名，各行各業的人從四面八方來考他，無不為之驚歎。做父親的時刻注意防止他驕傲，停止不前。他並不過多表揚兒子。隨便表揚，表揚也就失去了作用。即使兒子學得非常好，也只是說到“啊，不錯”這種程度。當兒子做了件很好的事時，就抱著親吻他，這是不常有的。所以威特知道，得到父親的親吻很可貴。老威特決不讓別人當面表揚兒子，當別人表揚兒子時，就把兒子支出屋子不讓他聽。對那些常常不聽忠告的人就謝絕他們到自己家來。他甚至因此被人看成不懂人情的老頑固。然而，他的意志十分堅強，根本不去計較人們的評論。
威特的進步遠遠超出了父親預料的程度。老威特原先的目的，是為了使兒子在十七八歲上大學時，不至於落到其他同學之後。結果，他卻走上了天才的道路。老威特只是在開始階段操了心，後來主要靠孩子自學。到了八九歲時，兒子的某些學科的水平已經超過了父親。
威特牧師在兒童教育方面還有許多獨特的見解。他在一本書中詳細地敘述了對卡爾·威特在14歲以前的教育。在這本書的啟發下，單在美國就又培養出了三位神童：賽法茲（11歲入大學）、巴爾（13歲半入大學）和維納（10歲入大學）。
