曾國藩的幾個兄弟中，曾國荃（1824-1890）與他關係最近。 對這個兄弟，曾國藩大力提攜，曾國荃不負兄長厚望，攻克天京，立下不世之功。不過，因為性格過於魯莽，直到兄長死後，他才重新被朝廷啟用。
其實一開始，曾國藩並不同意弟弟從軍，畢竟帶兵打仗風險太大，還是希望他走科舉之路，得個正途出身。為了證明自己，初出茅廬的曾國荃用心打了幾個勝仗。幾次戰役下來，曾國藩這才相信，有九弟(曾國荃)相助，"大局或有轉機。"從此開始嘔心瀝血地教導曾國荃。
曾國荃身上有著湖南人性格特質，吃得苦，霸得蠻，一條道走到黑。一旦認定了從軍立功之路，就開始老老實實下笨功夫，加上兄長的教導，曾國荃很快學會了一套克敵制勝的手段。
為了讓兄弟建功，曾國藩一再給予他特殊關照。湘軍一度缺少糧餉，故而曾國藩規定，將領募兵必須事先經過他的批准，但曾國荃常常自作主張，私募兵勇，後來更是擴充到五萬人，無奈的曾國藩，只好多次破格，增加糧餉供給。
攻打安慶時，他又力排眾議，堅持讓曾國荃直功安慶城，其餘多隆阿、李續賓、鮑超眾將配合。曾國荃以"結硬寨，打呆仗"為指導方針，在安慶城下挖起長壕，圍困此城達三個月之久，又用大炮、火槍等先進武器多次打退意欲突圍的太平軍，最終攻克安慶。城破後，曾國荃縱容士兵在城內殺戮淫掠。短短三日，整個安慶城4萬餘人死於非命，成立不折不扣的人間地獄。
曾國荃打仗揮金如土，殺人如麻，不過，他的戰略眼光遠不及其兄。安慶攻克後，湘軍準備進軍金陵城下。這時，太平軍進攻上海，當地士紳請求湘軍出兵救援。沉吟許久，曾國藩決心派九弟為主，李鴻章為副前往救援。一心想佔天京、立首功的曾國荃死活不聽兄長的安排。曾國藩拗不過，只好改派主動請纓的李鴻章前去。事後，救援上海的李鴻章不但獲得了巨大財源，還藉此地瞭解了世界局勢，興辦洋務，從此平步青雲。反觀曾國荃，不但歷時三年才攻克天京，事成後，因功高而遭忌，與李鴻章不可同日而語。
不過，當時的曾國荃沒有心思想這些，他正一門心思打算攻克金陵。他採用在安慶用過的戰法，將天京圍的鐵桶一般。城破後，曾國荃再次大開殺戒，"沿街死屍十九皆老者，其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲"。一時間， "秦淮長河，屍首如麻"。 另一方面，組織兵丁，到處挖掘窯藏，掠奪財銀財寶，據說裝了二十多船。可見其貪。
曾國藩深知狡兔死走狗烹的道理，因而在平定太平天國後，主動請求裁撤湘軍，讓曾國荃"開缺回籍調理。"七日後，朝廷下來批文，同意了他的奏請。曾國荃不理解兄長的苦衷，公然大發怨言，出言譏諷朝廷。但事已至此，曾國荃只有帶著滿腹委屈回到老家。
兩年後，朝廷啟用他做了湖北巡撫。期間因為和湖廣總督官文有了嫌隙，被迫再次去職還鄉。這件事後，曾國荃真正明白了兄長的苦心，把
歷年兄長寫給他的家書翻出來重新看了一遍，嘆道：我真是天下第一蠢人啊。
曾國藩死後，閒居的曾國荃又一次被朝廷啟用為河東河道總督、山西巡撫。這一回，他不再像之前那樣鋒芒畢露。當時，北方九省正鬧饑荒，十室九空，山西更是出現了人吃人的慘劇。為了救災，他全力以赴，活人無數。民眾為了表達感激之情，紛紛為他建立生祠。
1882年中法戰爭中，他署理兩廣總督朝廷以其"老於軍事，專倚之"。1884出任兩江總督，達到個人權力的頂峰。6年後，曾國荃卒於任上，終年66歲。
