蒙元被朱元璋打敗後，其殘餘勢力退往漠北，蒙古族也因此分為了東蒙古和西蒙古，兩部之間經常發生戰爭。明成祖朱棣為了徹底掃滅蒙古，於是派使者與韃靼和瓦剌兩部交好，瓦拉首領馬哈木想要藉助大明的力量壓制韃靼，於是便歸附了大明王朝。經過各方面力量的打壓，韃靼已經漸漸被瓦解。而此時的瓦剌已經慢慢強大起來了，公元1439年，在瓦剌部首領也先的領導下，其勢力不斷的擴大，野心也愈發膨脹，開始對大明王朝虎視眈眈。
公元1449年二月，也先派使者向大明王朝進貢，可也先卻不滿意大明王朝對他們的賞賜，於是以此為藉口公然嚮明王朝發出挑戰，公元1449年七月，也先率軍分五路侵犯明朝邊境，自己則親率三萬精兵攻打山西大同。進攻大同的戰報緊急送往了北京，此時明英宗朱祁鎮年少氣盛，有建功立業之心，卻無軍事指揮之才。由於建功心切，於是決定御駕親征，此時朝中大臣分為兩派，一派以于謙等人為首的大臣極力反對皇帝御駕親征，另一派是以大太監王振為首支持派。最後明英宗不顧多數大臣反對，決定採納王振的意見御駕親征。公元1449年七月，朱祁鎮讓弟弟朱祁鈺鎮守京城，自己則率軍50餘萬趕往前線支援。
同年八月，朱祁鎮率領的軍隊抵達前線。由於朱祁鎮沒有行軍打仗的經驗，加上急於立功，輕視敵人實力，明軍中了也先的誘敵深入之計，也先命令軍隊後撤，此時，朱祁鎮看到敵軍撤退，於是輕敵冒進揮軍追趕，當先頭部隊戰敗的消息傳來後，朱祁鎮又慌忙命令撤軍，這樣來來回回多次折騰，使得明軍體力不支，瓦剌軍隊見此良機便乘勝追擊，把明軍一路追趕到了土木堡。
瓦剌軍隊把全部的明軍團團圍困到了土木堡，明軍人困馬乏，沒有糧食和水源的補給，但此時明朝軍隊還是據險而守，也先一時間也無法攻破他們的防線，於是便用計把明朝軍隊引到河邊，很久沒喝到水的士兵爭先解渴，也先借此機會率軍衝殺，把原本就混亂的明軍士兵殺得潰不成軍，很多士兵都丟盔棄甲，很大部分跟隨明英宗的文臣武將都被殺死，就這樣，朱祁鎮和他的部下全部被俘。
對於誰是導致土木堡兵敗的人，很多人都認為是大太監王振造成的，認為是王振為了顯示自己的威風，從一開始就慫恿明英宗御駕親征，在行軍的過程中，也是他獨斷專行下達很多錯誤的指令，從而影響了朱祁鎮的決策，然而，王振充其量只不過是一個內宮太監，就算受到皇帝寵幸，也不可能掌握軍政大權，更不可能決定戰爭的走向。況且像這樣生死存亡的戰爭中，他並不會有特別大的權利。如果朱祁鎮自己不想御駕親征的話，就算王振怎麼慫恿也是不能替皇帝下決定的，所以導致這場兵敗的最關鍵的人應該是明英宗朱祁鎮，因為朱祁鎮才是最高決策者，而王振充其量就是起到了一個催化劑的作用，也是順應皇帝的心思而已。朱祁鎮沒有實戰經驗，而又想著成就一番與太祖和成祖皇帝一樣的偉業，然而又沒有他們那樣的魄力和才能，所以最終冒敵深入，導致全軍覆沒。
