80年前在廣袤的西南太平洋上，有一個翠綠的小島，名叫瓜達卡納爾島，這座小島遍佈著熱帶叢林，荒無人煙彷彿一處世外桃源，然而就在這個翠綠的小島上空卻爆發了一場震驚世界的海空大戰。為爭奪小島上方的制空權，美日雙方共計投入1000餘架戰鬥機，展開了長達6個月的慘烈廝殺。
西南太平洋上的翡翠島-瓜達卡納爾島
瓜島空戰背景
中途島海戰慘敗後，為重新奪回戰略主動權，日本決定以所羅門群島為跳板，進攻南太平洋上美國最後的基地-澳大利亞，所以日本海軍決定派遣工兵在瓜島偷偷修建機場，以加強在南太平洋上的空中打擊力量。不料就在機場快要修建完畢的時候，被一個例行巡邏的F4F野貓中隊發現。
得悉消息的尼米茲立馬意識到，如果日本在瓜島上的機場順利建成，勢必將威脅到美澳交通線的安全，而且從瓜島出擊的日本空中打擊力量對美軍而言將是巨大的威脅，因此尼米茲下定決定攻佔瓜島。
1942年8月，美國以強大的海空軍力量橫掃了島上孱弱的守衛力量，順利奪取了瓜島機場。看到自己辛辛苦苦修建的機場反而被美國所用，日本大為光火，立即組織反撲，日本第25航空戰隊從拉包爾基地起飛了18架零戰21型、27架1式陸攻、9架99艦爆殺向美軍，美軍則起飛F4F野貓式戰鬥機迎戰，自此慘烈異常的瓜島空戰就正式拉開了序幕。
零戰神話的短暫延續
拉包爾和瓜島直線距離約1000公里
由於拉包爾基地距離瓜島基地距離約1000公里，像99艦爆這種作戰半徑不夠的飛機基本上就是有去無回，日本只有陸航的1式陸攻、海航的零戰21型作戰半徑可以達到，但剩餘油量也僅能保證滯空10分鐘。也就是說日本飛行員須先飛3個小時，僅能戰鬥15-20分鐘，然後在飛3個小時返回拉包爾，這種進攻方式一是大大增加了飛行員的疲勞，二是無法保證充足的戰鬥時間，為後續日本飛行員巨大損耗埋下了伏筆。
即使要冒著疲勞長途進攻，開戰之初的零戰神話仍在繼續。駕駛零戰的飛行員經歷了中國戰場和太平洋戰爭初期的戰鬥，愈加訓練有素、經驗豐富。日本飛行員憑藉零戰優越的低空低速格鬥、較快的爬升能力，只要不提前被野貓式先行佔據有利高度，零戰都能順利擺脫野貓的追尾，然後佔據野貓身後的攻擊位置，向野貓開火。
零戰大戰野貓
總的來說在開戰之初，日本以較小的零戰損失擊落了大量的F4F野貓首戰告捷，當然日本也付出了全部的99艦爆和大部分的陸攻。
打斷零戰脊樑的薩奇剪戰術
但這種優勢並沒有維持太長時間，美軍也一直在苦思如何打破零戰神話。既然戰機機動性劣勢，那就“以我之長擊你之短”。
F4F野貓戰鬥機
那麼野貓式戰鬥機擁有哪些優勢呢？首先野貓擁有厚重有效的裝甲，可有效保護飛行員和油箱，戰機生存能力較強，曾經一架野貓被零戰打的如同篩子一般也沒有被引爆。其次野貓還擁精準又強大的火力，6挺12.7mm機槍每分鐘可以發射750-850發子彈，而且彈道平直性能極佳，可以輕鬆打爆防護較弱的零式。最後野貓式還擁有性能可靠的無線電裝置，可以實現戰機編隊內有效溝通。
依靠這些優勢，美軍一名叫做薩奇的空戰指揮官發明出叫做“射線防禦隊形”的新戰術（後來又被稱作薩奇剪戰術），以一個雙機編隊為最基本單位，兩架飛機平行平飛，間距不小於飛機的轉彎半徑，當一架飛機被咬尾時，兩架飛機作對頭急轉。如果零戰緊追不放，就會進入友機的前半球位置，為友機獲得一次大偏角射擊機會。
薩奇剪戰術示意圖
對於日機來說，第一架被咬尾的美機就是一個誘餌，不過這個誘餌又厚又硬，日機一時半會吃不下。為了吃掉嘴邊的肉，日本飛行員放棄自己的機動性優勢，被帶進美機的節奏，正當日機專心“吃肉”的時候，突然從側翼殺出一個火力兇猛的獵手，將其獵殺。
這套戰術完全是依據野貓厚重的裝甲、兇猛的火力、及時的溝通基礎上設計出來的，完美實現了揚長避短。
隨著薩奇剪戰術的推廣應用，日本的零式頻頻掉入美國人為他們設下的陷阱，零戰和野貓的交換比達到了驚人的6:1，也就是說日本人每擊落一架野貓則要付出6架零戰的代價。此外，由於零戰的防護性極差，日本飛行員往往隨著零戰的擊落而殞命。接連不斷的失利加上居高不下的飛行員死亡率，日本飛行員損失極其慘重，以日本第六航空隊為例，首批進駐拉包爾的20名飛行員，活到最後的僅3人，有17名軍官級飛行員都喪命在瓜島空戰中。
對抗薩奇剪的日本雙機-四機編隊戰術
面對接連不斷的失敗，日本飛行員也在改良他們落後的戰術，日本橫須賀飛行隊隊長花木少佐通過研究前線作戰資料，認識到位於前方的美機很可能是誘餌，通過反覆機動引誘追擊的零戰暴露，為側後方的主攻機創造機會。
他得出結論，要想破解美軍戰術，唯有將現有的三機編隊變為四機小隊、四機小隊由兩個雙機編隊組成，每個雙機編隊不得脫離去攻擊落單敵機，而且零戰雙機編隊在發現敵機進行俯衝攻擊後立即脫離，繼續爬高位觀察，此外在對抗薩奇剪戰術時，兩架零戰要保持在兩架美機曲線機動的外延跟隨美軍做直線飛行。頻繁的交叉機動會使F4F逐漸喪失能量，此時零戰就會有足夠多的機會發起攻擊。可以說這套戰術完美抓住了薩奇剪的脈門，在地獄貓沒出現、以及日本飛行員素質仍能保證的前提下，日本依靠該戰術還是有很大希望能恢復零戰的戰術優勢。
二機-四機編隊示意圖（小油瓶手繪）
為了貫徹該戰術思想，花木專門以該戰術為核心訓練了一批新飛行員，後來他們大部分加入了第252航空隊，執行新戰術後第252航空隊戰損率大幅減少，但該戰術卻由於日本機載無線電通信設備落後、軍官等級森嚴導致戰場臨時指揮權限問題以及愚昧的見敵必戰思想沒有被迅速大規模推廣，只有第204航空隊自發向252航空隊進行了學習，直到半年以後，拉包爾航空隊高層才意識到新戰術的優越性，逐漸在其他部隊推廣起來，但此時已經為時已晚，瓜島空戰早已結束，日本精銳的飛行員早已損失殆盡。
瓜島空戰美日戰術對比與分析
從零戰和野貓性能上來說，零戰在戰鬥機最重要的低空低速格鬥性能、盤旋性能、爬升性能方面佔優，野貓在裝甲防護、火力、俯衝速度、無線電通信方面佔優，雙方各有優劣，真正體現差距的則是戰術方面的選擇，也就是說誰能充分發揮已方戰機的優勢，並攻擊到敵方戰機的劣勢，誰就能取得勝利。美國薩奇剪戰術很好剋制了日本利用飛機性能優勢的單機格鬥思路，而日本的二機-四機編隊又可以很好的捏住薩奇剪戰術的命門，只是在戰術推廣應用層面的巨大差距，使得戰局出現了一邊倒的場面。
從美國薩奇剪戰術的快速又充分揚長避短的發明，再到很好的在陸海軍航空兵的推廣，都體現出美國人務實、富有創新思維，能快速接受新戰術的特點，這也是美國在戰鬥機最重要的格鬥性能落後下，仍能打斷日本零戰脊樑的關鍵，可以說美國的薩奇剪戰術真正做到了“性能不夠，戰術來湊”，美國戰鬥機部隊真正成為一隻戰術空軍。
與之形成鮮明對比的是，整個瓜島空戰期間，日本海軍航空隊大部分飛行員和大部分時間都是在利用零戰的機動優勢進行單機格鬥，而不是針對美國戰術變化進而採用編隊作戰，這充分體現出日本海航缺乏對新戰術的研究和推廣應用。此外日本海軍航空兵等級森嚴的制度也不利於編隊作戰的實施，編隊作戰講究靈活機動，誰佔據有利位置就由誰來擔任臨時指揮，然而日本海空軍嚴密的等級卻使得這種指揮和溝通難以實現，一個菜鳥中尉和一個資深士官誰也不聽誰指揮，原本一個雙機編隊就又變成兩個單機。
瓜島空戰結局
由於在空戰戰術的巨大差距，加之日本飛行員長期疲勞作戰、防護性差帶來的飛行員致死率高、日本精銳飛行員損失殆盡，瓜島空戰的局面呈現一邊倒的趨勢，據戰後統計，日本損失了892架飛機以及2200名以上的機組成員，而美國空軍僅損失264架飛機和420名機組成員，戰機損失是日本的30%，機組成員損失是日本的19%。大批王牌飛行員和空戰指揮官葬身瓜島，使得日本海軍航空兵力量急劇衰落，再也無力發動大規模進攻，也為馬里亞納大海戰日本全面失敗埋下了伏筆。
