在很多影視作品中，袁世凱被描繪成一個說著滿口山東話，兇殘、貪婪的大光頭形象，歷史上袁世凱真的是不學無術的酒囊飯袋嗎？
當然不是！
袁世凱二十來歲便被清廷派到朝鮮幫助朝鮮平定叛亂。在朝鮮期間，他訓練士兵，吃苦耐勞，尤其有政治頭腦，善於分析形勢，採取相應措施，充當了清廷在朝鮮的代言人和發言人。
朝鮮和日本爆發海戰，袁世凱一連發了二十餘封信向清廷求援，要求增兵朝鮮，但未得一字迴音。袁世凱一氣之下，私自離開朝鮮，回國。
袁世凱因父親和李鴻章頗有淵源，回國後投奔李鴻章。李鴻章雖無力挽救朝鮮的危局，卻對昔日戰友的孩子大為賞識，並大力向朝廷舉薦袁世凱。
袁世凱不但沒有因為私自回國受處處罰，朝廷還比照商務代辦的級別，給了仔個浙江溫處道道員的職務。
袁世凱無心從政，一心想從軍。他的的運氣還真的好，恰逢天津小站訓練新式陸軍的軍務處督辦被委以重任，調到津蘆鐵路當督辦，空了位置出來。袁世凱找到直隸總督李鴻章請求幫助運作。
李鴻章一直看好袁世凱，對他寄予厚望，運作一個軍務處督辦，自然不在話下。上任之時，李鴻章甚至還鼓勵袁世凱好好幹，一定要把天津小站的定武軍訓練好，不要給父親丟臉。
袁世凱果然不孚厚望，一到天津小站便投入自己全部精力用於訓練新軍，加上袁世凱本來就有十五年軍隊生活的經歷，不久定武軍便大有起色。軍隊紀律嚴明，令行禁行，平時訓練，閒時看報讀書。半年之後，定武軍便從最初的一千五百人，發展到七千五百人。
這支軍隊，為袁世凱以後一步一步走上帝位提供了堅強的保障。這自然跟袁世凱在亂世建立自己的軍隊有著密不可分的關係。
袁世凱能看遠想深，其實和他的家世有著密不可分的關係。他的父親袁甲三，雖有軍隊，但不是自己的親兵，而是朝廷安排給他的綠營，號令不行，一戰即敗，四處流動，最終導致袁甲三一事無成。而同時代的李鴻章，因為有自己的捻軍，完全聽命自己，相當於李家軍。再往前數，建不世之功的曾國藩之所以能成大事，因為手中有自己的軍隊，湘軍，湘軍八營只知曾國藩而不知有朝廷。所以在曾國藩回家丁憂之時，朝廷發現完全指揮不動這支軍隊，所以不久便讓曾國藩復出。
亂世，槍桿子出政權，袁世凱可謂還是有真識灼見之人，並非民間文藝作品中的酒囊飯袋那般不堪。
