前言
分處長城兩側的草原和華夏，似乎正在進行一場整合的軍事競賽，到底是草原上的"諸胡"率先實現整合，形成一個統一的草原帝國，面南背北，俯視華夏呢，還是戰國七雄率先完成整合，形成一個統一的華夏王朝，君臨天下，傲視北境呢？
"六王畢，四海一"，秦國領先一步，完成了統一華夏文明圈的重任，變成了秦朝。秦始皇根本沒有喘息的時間，他必須立刻解決實力不斷增強的胡人的威脅，尤其是臥榻之側的強敵——匈奴。
一、秦國的交通網絡重要性
大將蒙恬在攻破了六國中最後一國——齊國之後，立刻領取了向北攻擊的新任務，帶領30萬大軍攻向河套地區，也就是黃河的"幾字彎"位置。雖然今內蒙古河套地區較為乾旱，甚至還分佈著毛烏素沙漠和庫布齊沙漠，但是在秦朝的時候，那裡是豐美的草原地帶，不論對於匈奴還是秦朝，都是一塊肥肉。匈奴人一度佔據了河套地區，與秦都咸陽相距不遠，對秦朝的威脅極大。
而如果秦朝佔領了河套地區，就能夠擁有一大片牧場，騎兵所需的馬匹將有糧草保障。戰國時期，戰車已經逐步退出了軍事舞臺，代之以靈活機動的騎兵和組織嚴密的步兵。從那時起的中國整個冷兵器時代，騎兵都是北方爭霸戰中的決定性軍事力量。
當時尚未統一整個草原的匈奴還不是蒙恬大軍的對手。挾殲滅六國的餘威，秦軍順利拿下了河套地區，匈奴首領頭曼單于只能帶著部眾向北退卻，避讓秦軍兵鋒。然後蒙恬將昔日秦國、趙國、燕國修築的長城連成一線，構築起一條綿延萬里的防禦工事，把包括匈奴在內的各個草原政權擋在華夏王朝的外面。
如前所述，騎兵在草原上飛馳是很方便的，匈奴可以很容易集結起自己的騎兵，在河套地區與秦朝作戰。反觀秦朝，要從中原地區把步兵軍隊調集到河套地區就比較困難了。為了消除調動軍隊的缺陷，在繼萬里長城之後，秦始皇又高瞻遠矚地下令修建了一條秦直道。秦直道從秦都咸陽城附近的甘泉宮出發，向北一直延伸到今包頭市西南的九原縣，穿越整個鄂爾多斯地區，抵達河套地區的邊境線。修築秦直道就為了方便調動軍隊，威懾和打擊匈奴。一旦塞外有事，浩浩蕩蕩的秦朝大軍便可以從都城咸陽城附近整軍前進，直達邊塞。
其實，這條通往北部邊境的秦直道，只是秦朝建設的交通網絡的一條而已。秦朝以都城咸陽城為中心，向外輻射，修建了大量叫作馳道的國家級道路，把都城和天下其他郡連接起來。根據文獻記載，秦朝統一天下的第二年，也就是公元前220年，馳道就已經連接了東方的燕、齊，南方的吳、楚，而且一直通到了沿海地區。馳道有固定的寬度，沿途還種植了青松，道路外側用鐵錘夯實。
秦始皇坐著馬車五次巡遊天下，就是行走在這些溝通了全國的馳道上的。所以，大秦帝國並不只有防禦外敵的萬里長城，它還有四通八達的交通網絡。
二、帝國是什麼？帝國就是交通！
龐大的帝國必然有龐大的交通網絡做支撐，如此才能快速調集軍隊，維繫疆土；如此才能讓中央的政令通暢地抵達國家的每一個角落，號令四方；如此才能讓商人便捷地販賣天下貨物，促進經濟發展。
長城兩側，草原與華夏的這場整合競賽中，華夏率先撞線，統一天下的秦朝面對北方草原上尚未統一起來的各個遊牧政權，擁有強大的國力優勢，以萬里長城和秦直道為骨幹的北方防禦工事看上去固若金湯。這樣的局面如果持續下去，草原遊牧政權只有被動挨打的份兒。
可惜，競賽才剛剛進行了第一輪，後面還有許多輪呢。
當時的草原上，政權格局是這樣的：月氏、匈奴、東胡在長城地帶以北的草原上從西到東依次排列，這幾個草原政權很可能在秦朝統一華夏之前就已經形成了。當然在它們身後的更北方的草原深處，很可能還有其他一些草原政權存在，只是與戰國七雄不接壤，缺乏相關史料。
匈奴地處華夏正北方，是首當其衝受到秦朝正面打擊的一方。在蒙恬大軍的壓迫下，匈奴喪失了原本屬於他們的河套地區的大片牧場，國力大損。按照司馬遷的《史記》的說法："東胡強而月氏盛"，不僅長城南面的秦朝惹不起，匈奴兩側的東胡和月氏的實力也隱隱凌駕於匈奴之上。
三、 就在匈奴政權岌岌可危之時，迎來了一位草原雄主
徹底改變了草原乃至於東亞的政治格局，他就是冒頓。《史記》對冒頓登場的描寫，猶如一位蓋世英雄下凡。冒頓本是匈奴的太子，但是他的父親頭曼單于不喜歡他，把他送到月氏當人質，然後又率兵攻打月氏，希望月氏遷怒冒頓，將他殺死，好讓小兒子成為太子，此舉真是令人懷疑頭曼單于是不是冒頓的親爹。沒想到冒頓逃回了匈奴，頭曼單于只好不情願地給他一個萬騎統領當。萬騎是匈奴的軍事單位，匈奴號稱有24個萬騎。有了自己的隊伍後，冒頓培養起一支忠於自己的力量，殺死自己的父親和一干兄弟，自立為單于。
此後冒頓東征西討，向東消滅了東胡。《史記》對此有非常文學化的描述，東胡輕慢冒頓，依次向匈奴索取名駒、美女和土地，冒頓視名駒和美女為無物，都送給了東胡。在放鬆警惕的東胡再次索取土地時，冒頓奮起反抗，率領早已怒火中燒的匈奴將士，突然發動襲擊，一舉擊破東胡，殺死東胡王。
冒頓能夠在草原上縱橫馳騁，毫無顧忌地東征西討，一個很重要的原因是，來自華夏的壓力短暫地消失了。曾經讓匈奴望風而逃的秦朝在秦始皇死後天下大亂，根本無暇關注草原上發生了什麼。
從時間上看，秦始皇死於公元前210年，而冒頓剛好在此後一年，即公元前209年殺父自立，啟動了自己的草原霸業。華夏大亂給了匈奴短暫而寶貴的歷史機遇，雖然只有那麼幾年的時間，剛好讓冒頓抓住了。
在草原與華夏的整合競賽中，勝利的天平開始向草原一方傾斜。短短的幾年時間，冒頓就基本統一了整個北方草原，而華夏的漢王劉邦與楚霸王項羽還在殊死搏鬥。公元前202年，劉邦終於擊敗了項羽，建立了漢朝，定都長安。經過短暫的亂局後，長城之南的華夏終於再度統一了。然而秦末華夏這短暫的亂局竟然是如此致命，剛扳倒宿敵的劉邦立刻就感受到了凜冽的北境"胡風"。
關於北方草原為何在秦並六國之後很快也出現了整合，有很多解釋。比如，有學者認為，正是華夏的大整合促進了草原的大整合。秦國吞併了六國後，以萬里長城的形式劃定了農耕世界和遊牧世界的邊界，秦朝給草原的威脅迫使草原各個政權為了謀求生存而趨於整合。
這樣的觀點本質上是一種華夏本位的視角，認為是華夏主導了自身和草原的政治格局。可是從時間上看，冒頓統一草原的進程恰好是在秦末大亂的時候突飛猛進的，並不是在秦朝作為統一的政權向北施壓的時候。
其實，草原多個政權自古以來就相互掠奪和征戰，正如春秋戰國時期各個諸侯國之間的關係。不論是草的世界還是禾的世界，都經歷了長時間的、群雄並起的戰國時代，各個政權都致力於軍備競賽，全力加強自己的軍事力量，與敵人生死相搏。從春秋到戰國，華夏的戰爭越來越頻繁，戰爭規模也越來越大。幾乎可以肯定的是，當時草原上的情景也是一樣的，史書所記載的匈奴攻破月氏和東胡的事件，同樣是規模很大的戰爭。
如果一定要找出關鍵性的因素，推動甚至決定了這種整合的趨勢，那麼人口密度的增加應該是要考慮的因素之一。粟、麥、稻等農作物的廣泛種植，激發了中原以及長江流域人口的增長，各個區域政權有了足夠的人力、物力，來組建龐大的軍隊，與鄰國爭奪霸權。關於草原上的食物與人口情況，雖然史料匱乏，但各種生活技術和工具的出現和普及，也一定使草原上生活的人口變多了。至少，遊牧技術的不斷成熟、放牧的畜群規模和數量的增加，會養育更多的遊牧民，於是草原政權也有了大整合的物質和人口基礎。
結語
熾熱的戰爭火焰最終會烘焙出統一的帝國。所以，華夏和草原在相距不太長的時間內先後整合，形成統一的政權，這雖然有點巧合，但也是當時的歷史趨勢造成的。
參考文獻：
《走近秦直道》
《避匈奴和親弭刀兵的故事》
《冒頓單于》
