漢高祖劉邦死後，其嫡長子劉盈繼位，是為漢惠帝。這位皇帝的一生過得都很憋屈，只活了23歲，作為漢朝的第二任皇帝，劉盈沒有君臨天下的豪氣，幼年時，劉邦還是泗水亭長，家裡的生活很拮据，他不得不跟隨呂雉一起耕作餬口。
等到劉邦率軍起義，他與呂雉及姐姐魯元公主更是提心吊膽的過日子，劉邦被封為漢中王之後，他才隨母親一起投奔劉邦。史書記載，劉邦與項羽在彭城大戰，兵敗後倉惶逃跑，幾次都將劉盈姐弟二人踢下車去，幸虧夏侯嬰才得以活命，所以劉盈的童年都是生活在恐懼和陰影之中，這直接造成了他仁厚又懦弱的性格。
雖然劉邦當皇帝后，劉盈以嫡長子被立為太子，但他還是惶惶不可終日，太子地位隨時都可能被取代。劉邦不喜歡劉盈，認為他太懦弱不像自己，對戚夫人所生的趙王劉如意寵愛有加，呂后很少見到劉邦，反而是戚夫人一直跟隨左右，她藉此機會經常哭泣著要求劉邦改立劉如意為太子，劉邦也一直有這個想法。
前197年，劉邦想改立太子，於是與群臣商議，結果遭到群臣的反對便作罷，呂雉很害怕，於是找到張良尋求幫助，張良已經不問政事了，但經不住呂雉的苦苦哀求，便推薦了商山四皓來輔佐劉盈。第二年，淮南王英布謀反，劉邦又病了，於是想讓太子劉盈率兵出征，商山四皓認為太子如果建功，沒有什麼實質性的好處，如果沒建功就麻煩了，於是讓呂雉去勸說劉邦，劉邦罵道："就知道這小子不行。"，最後親自帶兵剿滅英布。
回來之後，劉邦病情加重，便加快了改立太子，誰都勸不了，在一次宴會之上，商山四皓陪同太子左右，劉邦很驚訝，這四個人都八十高齡了，是劉邦建國之初很想招用的賢人，現在都歸附於太子，覺得太子羽翼已豐，便打消了改立太子的念頭。
公元前195年，劉邦去世，太子劉盈繼位，國家基本沒事，第二年丞相蕭何去世，蕭何在病危時問劉盈丞相的人選，劉盈說："您認為曹參可以嗎？"蕭何很滿意。曹參為相後，對蕭何的舊制一概不變更，之後便天天飲酒作樂，劉盈得知後，很是憂慮，便責問曹參，曹參回答說："高祖和蕭何定天下，制度法令很清楚，我們也不會更高明，只要各安其職就行了。"劉盈聽後大喜。這就是蕭規曹隨的出處。
劉盈繼位後，呂后一直怨恨戚夫人和劉如意母子，她先是將戚夫人貶為舂奴，後又召劉如意進京打算害死他，劉盈知道呂后的心思，就與劉如意同寢同食來保護他，後來呂后還是找到機會，將劉如意毒死。
然後呂后還下令將戚夫人砍去四肢，剜眼割舌，稱為"人彘"置於廁中，還請劉盈來看，劉盈知道是戚夫人後失聲痛哭，對呂后說道："這種事不是人做得出來的，我是太后的兒子，沒有辦法治理天下了。"之後大病一場，從此便不理朝政。
後來，呂后為鞏固地位，以親上加親為由，讓劉盈取魯元公主的女兒張嫣為皇后，張嫣是劉盈的親外甥女，這種有悖人倫的婚姻讓劉盈相當尷尬，更無法接受，之後劉盈一直以長輩的身份與張嫣相處，到死也沒有親近她。在見到戚夫人的慘狀後，劉盈終日借酒澆愁，抑鬱而死，年僅23歲。
漢惠帝劉盈的一生都是悲劇，一輩子都活在強勢父母的陰影之下，他16歲繼位之後，勵精圖治，施行仁政，國家始終是在正軌上，可悲的是最後竟間接死於母親呂后之手，成為史上最悲慘的帝王之一。
