灌木是没有明显主干的木本植物，植株一般比较矮小，不会超过6米，在近地面的地方就开始丛生出横生的枝干。都是多年生。一般为阔叶植物，也有一些针叶植物是灌木，如刺柏。如果越冬时地面部分枯死，但根部仍然存活，第二年继续萌生新枝，则称为“半灌木”。如一些蒿类植物，也是多年生木本植物，但冬季枯死。
有的耐阴灌木可以生长在乔木下面，有的地区由于各种气候条件影响（如多风、干旱等），灌木是地面植被的主体，形成灌木林。沿海的红树林也是一种灌木林。
许多种灌木由于小巧，多作为园艺植物栽培，用于装点园林。
灌木的高度在3～6m以下，枝干系统不具明显治理的主干（如有主干也很短），并在出土后即行分枝，或丛生地上。其地面枝条有的直立（直立灌木），有的拱垂（垂枝灌木），有的蔓生地面（蔓生灌木），有的攀援他木（攀援灌木），有的在地面以下或近根茎处分枝丛生（丛生灌木）。如其高度不超过0.5m的称为小灌木；如地面枝条冬季枯死，翌春重新萌发者，成为半灌木或亚灌木。
我国灌木树种资源丰富，约有6000余种。
1、应该以树木生的结构、树枝的生长特点来判断。不过有些苗木也不是死的。像桂花，大的，主干很明显的可以说是乔木，但有些小桂花，可做绿篱，这应该算是灌木。
2、一般三米以下可称为灌木，但实际中没有明显界限。
3、乔木类：树体高大(通常6米至数十米)，具有明显的高大主干。又可依其高度而分为伟乔(31米以上)、大乔(21～30米)、中乔(11～20米)、小乔(6～10米)等四级。灌木类 树体矮小(通常在6米以下)，主干低矮。
从这里也可以看出，有些树木也不是绝对的，与上面提到的桂花一样，可能是小乔木，也可能是灌木。
4、以植物茎的形态来分类
乔木：有一个直立主干、且高达5米以上的木本植物称为乔木。与低矮的灌木相对应，通常见到的高大树木都是乔木，如木棉、松树、玉兰、白桦等。乔木按冬季或旱季落叶与否又分为落叶乔木和常绿乔木。
灌木：主干不明显，常在基部发出多个枝干的木。
本植物称为灌木，如玫瑰、龙船花、映山红、牡丹等。
