此次盟軍討賊，也是曹操和袁氏兄弟在胸襟見識上的第一次較量，曹操為關羽爭取機會的過程，就在展現各自的境界。可以說，高下之分，已見分曉。
袁家最後並非敗給了曹操，而是敗給了自己。同時曹操與關羽的不解之緣，就此開始。
關羽請戰 曹操力挺
劉備本與公孫瓚是好友，聽說諸侯會盟，共討董卓，於是放棄平原縣令的官職，帶著關羽和張飛，加入公孫瓚一路諸侯的軍隊，這才第一次將漢室宗脈的身份公佈於全國各鎮諸侯的面前。當各路諸侯在汜水關被華雄打得慘敗時，文中寫道：
“眾皆失色。紹曰：‘可惜吾上將顏良、文丑未至！得一人在此，何懼華雄？’言未畢，階下一人大呼出曰：‘小將軍願往斬華雄頭，獻於帳下！’眾視之，見其人身長九尺，髯長二尺；丹鳳眼，臥蠶眉；面如重棗，聲如巨鍾；立於帳前。紹問何人。公孫瓚曰：‘此劉玄德之弟關羽也。’紹問見居何職。瓚曰：‘跟隨劉玄德充馬弓手。’帳上袁術大喝曰：‘汝欺吾眾諸侯無大將耶？量一弓手，安敢亂言！與我打出！’曹操急止之曰：‘公路息怒：此人既出大言，必有勇略；試教出馬，如其不勝，責之未遲。’袁紹曰：‘使一弓手出戰，必被華雄所笑。’操曰：‘此人儀表不俗，華雄安知他是弓手？’關公曰：‘如不勝，請斬某頭。’”
可見，關羽是見大家都驚慌失措，無人能應對，自己主動請命的，然而袁紹首先關心的是關羽的職位，聽說只是縣令下一個小小的馬弓手，就是個騎馬射箭的小隊長。
還沒等袁紹開口，他的兄弟袁術，就已經因此大怒，看不起關羽的小小職位，甚至覺得讓他出戰，是對眾諸侯的侮辱，不但不同意，還要將關羽打出去。他的話，也就是袁紹的心裡話，怕對方笑話。
袁氏兄弟不識英雄，只論門第出身，注重體面的迂腐見識和狹隘的胸襟，傲慢自大的品性，均在此得到了赤裸裸的展現。
若非曹操讓袁紹給關羽機會，想辦法破解袁術和袁紹的體面顧慮，以儀表不俗，對方看不出是馬弓手來力勸，關羽還真的就被袁術打出去了，根本無法獲得出戰的機會。
這段話，充分對比出曹操與袁紹袁術的胸襟與見識，誰高誰低，一目瞭然。
關羽“威震乾坤第一功”
曹操為關羽爭得出戰機會後，待關羽十分敬重，讓人給關羽溫酒一杯，喝了上馬。但關公卻說：“酒且斟下，某去便來。”於是“出帳提刀，飛身上馬。”開始交戰：
“眾諸侯聽得關外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，嶽撼山崩，眾皆失驚。正欲探聽，鸞鈴響處，馬到中軍，雲長提華雄之頭，擲於地上，其酒當溫。後人有詩讚之曰：威鎮乾坤第一功，轅門畫鼓響鼕鼕。雲長停盞施英勇，酒當溫時斬華雄。”
這就是關羽“溫酒斬華雄”驚天動地的神威，曹操給準備的酒，還是熱的，人已經得勝歸來，可謂神速，不僅得勝，還勝得如此瀟灑從容，與眾諸侯的上將對比，簡直就是天壤之別，因此，各諸侯之前的接連狼狽慘敗，展現的華雄之威武無敵，最後不過是為了襯托關羽。
也就是不管之前寫了多長的篇幅，都是給關羽做的鋪墊，因此，關羽才是戰役的主角。如此讓人懼怕的猛將，關羽居然打得不費吹灰之力。後人因此以詩讚之“威震乾坤第一功”。
關羽得勝 袁術妒才 曹操敬愛
關羽勝利後，文中描述了一段曹操和袁術各自不同的反應：
曹操大喜。只見玄德背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，不就這裡殺入關去，活拏董卓，更待何時！”
袁術大怒，喝曰：“俺大臣尚自謙讓，量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威！都與趕出帳去！”曹操曰：“得功者賞，何計貴賤乎？”
袁術曰：“既然公等只重一縣令，我當告退。”操曰：“豈可因一言而誤大事耶？”命公孫瓚且帶玄德、關、張回寨。眾官皆散。曹操暗使人齎牛酒撫慰三人。
這一段，更加直接暴露袁術的狹隘與妒忌之心，對比出曹操愛才惜才，賞罰分明不計貴賤出身的胸襟氣度。曹操還暗中拿酒撫慰劉備三人，對英雄十分敬重體恤。
因此未來袁術袁紹一方必然被滅。曹操與關羽，從此結下善緣，共演過五關斬六將、華容道義釋曹操等傳揚千古的忠義與恩義。
叔父被殺 袁紹無情無義
再來看袁紹，其叔父袁隗當時在洛陽，官居太傅，董卓汜水關失敗後，得知袁紹是盟主，於是將袁隗全家殺害，“不分老幼，盡皆誅絕”，“將袁隗首級去關前號令”。
董卓於是起兵二十萬，分五萬人守住汜水關的同時，親自帶呂布等人，十五萬大軍，往虎牢關而去。這一仗，呂布是主將，難度更大，因此才有了三英戰呂布的故事。
但奇怪的是，文中沒有半個字描寫袁紹聽聞叔父一家慘遭屠殺後的傷痛與憤恨。董卓兵敗挾天子遷都長安，他並不追趕，實在於公於私，都不合情理。
聯想後來袁紹騙公孫瓚奪得冀州後毀約，有了大量物資又不願意借馬給袁術，鬧得兄弟反目，就可以看出，袁紹和袁術的為人，可謂見利忘義之徒，對叔父之死，都能毫不在意無動於衷，如此無情無義，自私自利，怎能成為曹操的對手。因此必然敗亡。
曹操儘管在這次舉義結束後，幾乎成為負面形象，但其英雄的見識和本質，卻始終無法掩蓋，在賢臣擇主而事，天下豪傑義士各自選主的歷史時期，他能稱雄一方，成為天下眾多義士的選擇，忠心侍奉之主，這本身就足以說明問題。
後來曹操為報父仇，攻打陶謙，被描述得心胸狹隘，成為作者筆下屠殺百姓的不仁不義之徒，也只是為了突出劉備的仁義。作者寫來，應該也是相當矛盾，與之前曹操剿滅山東一帶青州黃巾餘黨時的大義行為，顯得非常矛盾。
他能接納黃巾逆賊將士30多萬投降，相關的百餘萬男女百姓存活，足見他不濫殺無辜，給大多數人活路，此後讓精銳者組成青州兵，招納他們。儘管這段描寫非常短，也足以顯露和說明，有這樣的見識和氣度，不會在之後討伐陶謙的過程，罪加百姓。
這一點是相當矛盾的筆墨，不管人們是否相信曹操義舉的真心，至少能斷定，有大志者，能稱雄一方的人，見識氣度都是不簡單的。
怎麼可能公開屠殺百姓，損害自己形象，將自己愚蠢地置於道義的對立面呢，況且他身邊當時郭嘉等有見識的能臣謀士太多了，不可能不進行勸阻。因復仇討伐陶謙，尚在情理，但公開屠殺百姓，卻不合情理。
因此，對於曹操，我們需要有清醒的認識，他在作者筆下成為負面形象，目的只為烘托劉備。
