公元前221年，秦始皇统一中国。先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了中国自春秋战国以来长达500多年的诸侯割据的局面，建立了中国历史上第一个君主中央集权王朝——秦朝。并开始启用新的帝号，自称始皇帝。并规定自己死后传位于子孙时，后继者需沿称二世、三世，以致万世，他希望皇位永远传承下去，任之无穷。在世人心中，秦始皇给我们的印象是暴政、蛮横乖张，而且疑心很重。但是有一种说法你可能想不到，就是秦始皇曾经想过要在自己百年之后“禅让”王位，现在已经有许多的人已经开始相信这个说法了，因为有许多的历史资料记载过关于秦始皇想要施行禅让制的记录。
西汉时期刘向在所著的《说苑·至公》中有记载：秦始皇帝既吞天下，乃召群臣而议曰：“古者五帝禅贤，三王世继，孰是，将为之。”博士七十人未对，鲍白令之对曰：“天下官，则让贤是也；天下家，则世继是也。故五帝以天下为官，三王以天下为家。”
秦始皇帝仰天而叹曰：“吾德出于五帝，吾将官天下。谁可使代我后者？”鲍白令之对曰：“陛下行桀纣之道，欲为五帝之禅，非陛下所能行也。”秦始皇帝大怒曰：“令之前！若何以言我行桀纣之道也？趣说之，不解则死。”令之对曰：“臣请说之。陛下筑台干云，宫殿五里，建千石之钟，万石之虡。妇女连百，倡优累千。兴作骊山，宫室至雍，相继不绝，所以自奉者。殚天下，竭民力，偏驳自私，不能以及人。陛下所谓自营仅存之主也，何暇比德五帝，欲官天下哉？”始皇黯然无以应之，面有惭色，久之曰：“令之之言，乃令众丑我。”遂罢谋，无禅意也。
在这段记载中，秦始皇自比五帝，并且想要效仿五帝，用禅让方式传皇位，但是鲍白令却直言说始皇并不能与五帝相比，因为始皇的政权行的是纣、桀之道。始皇沉默了一会儿，最终打消了善让的想法。鲍令之之所以会在暴君秦始皇面前敢如此直言说他不如五帝的德行，是因为他清楚，始皇当时是不可能想实行禅让制的，如果他想实行禅让制，就在朝堂上下诏书明示便可以了，为何还要和群臣一起讨论呢？所以鲍令之才会说他不比武帝，并没有实行善让制的德行，其实这只是为了给秦始皇一个台阶下而已，让秦始皇顺理成章的实行世袭制。
但是话说回来，秦始皇有禅让的想法也并不是没有可能的。在春秋战国时期，一度都很注重贤能，很多人都对尧舜禹的禅让制度是深信不疑，而且也有人这么想过，比如秦孝公曾想过要善让给商鞅，魏惠王曾想善让给惠施，而有一个人，燕王哙真的将王位善让给了予之。在当时儒家思想影响极重，并极力推崇禅让制。而秦始皇向来受法家思想影响较深，在他统一了全国后，自认为自己的功劳可比尧舜，自己的德行可以盖过一切帝王，所以在开始，他还是有可能想实行禅让制的，好以此来向天下人显示自己高尚的德行。
自古以来，人们对《史记》所记载的历史是绝对的信任的，有可能不相信《说苑》所记载的。《史记》中虽然没有记录过始皇禅让的故事，但是《说苑》所记载的也不一定就是虚构的。秦始皇一生中做了那么多的事情，司马迁在《史记》中漏载一些事情也是必然的，虽然没有记载过这件事，但是《说苑》中记载的始皇禅让一事，完全可以作为一段历史来参考，可以直接作为《史记》的一个补充资料来参考，所以，《说苑》记载的这件事非常有参考价值的，还有一点，《说苑》是刘向完全根据朝廷的一些私密档案和书籍写成的，从这方面来说，《说苑》记载的绝对能够引起人们的重视。
关于秦始皇是否真的想过禅让，史学家和学者们看法不一，《说苑》中所记载的内容是否是司马迁一时遗漏没有写进《史记》中不得而知，而《说苑》虽然对此事有过记载，却不能算是一个有力的证据，也无法最终确定秦始皇想要禅让是否真有此事，但是它确实为我们提供了对秦始皇的一种全新的认知。
