晚清時期出現不少對國家產生重大影響的社稷名臣，如曾國藩、李鴻章、左宗棠。關於他們的貢獻和事蹟，無論是書上還是網上都有很多詳盡的資料。不過，有一個人雖然也做出過巨大貢獻，但可能由於他特殊的身份原因，知道他的人並不多，他的名字叫羅伯特·赫德。
看到這個名字，想必很多人就猜到了，怎麼會是個老外呢？這還要從兩次鴉片戰爭說起。
眾所周知，在鴉片戰爭之前，清朝奉行的是閉關鎖國的政策，很少進行對外貿易，關稅收入在清政府的總體收入中只佔很小的比例，每年不到四百萬兩白銀。當時的關稅主要有兩項：船鈔和貨稅。不過，朝廷進賬雖然不多，可各地官員卻巧立名目私設稅種，收入自然也就進了這些官員私人的腰包。貨物從產地送達到海關，一路上要交的各種費用累計金額甚至超過了貨物本身，洋商在對華貿易中，對這種隱形稅費頭疼不已。
第二次鴉片戰爭後，西方國家希望能夠維護本國商人的在華利益，而清政府也希望將關稅收入真正囊括到自己腰包中。於是，雙方就簽訂了《通商章程善後條約：海關稅則》，從英國聘請了一個“職業經理人”來代管海關行政。這個“職業經理人”就是羅伯特·赫德。
赫德是英國北愛爾蘭人，19歲來華，在英國駐華領事館擔任翻譯工作。赫德對中國文化非常感興趣，他把業餘時間都花在瞭解和學習中華文化上面。因此，只有短短數年時間，赫德便成為了一個“中國通”。
1859年，赫德受聘擔任廣州粵海關副總稅務司。由於工作表現出色，1863年，在恭親王奕訢的支持下，赫德被任命為海關總稅務司，加按察使銜，成為清朝的正三品大員。從此，赫德開始全權主持清朝海關的管理，這一年他才28歲。
躊躇滿志的赫德開始在海關進行大刀闊斧的改革，他將英國的海關管理方式引入中國，創建了稅收、統計、浚港、檢疫等一整套嚴格的海關管理制度。同時，他還給海關高級職員開出了很高的薪酬，職員幹滿一定年限，還有一筆相當於年薪的酬勞金。通過高薪養廉再加上各種監督制度，使清朝海關成了唯一一個沒有貪汙腐敗的部門。
赫德本人是一個不折不扣的工作狂。除了在工作時間忙碌不停外，在休息時間，他也是不斷思考和撰寫海關各項制度的創建。
在赫德的經營下，清朝關稅收入保持著爆發式增長。1861年，清朝的關稅收入約為490萬兩。到了1871年，已經達到1100餘萬兩。
除了在海關建設方面卓有成效外，赫德還大力提倡和推動清朝政府建設航運設施、統一全國郵政、支持幼童出國留學、倡導中國派遣駐外使節、組織參加萬國博覽會……客觀地說，赫德為中國近代化建設做出了很大的貢獻。
不過，隨著功勞越來越大，赫德也開始有點飄飄然。他開始經常染指清朝的內政，讓許多朝廷大臣對他都感到不滿。1879年，清朝在赫德的牽線搭橋下，從英國購置了一批戰艦。赫德認為清朝軍隊內部管理混亂，戰鬥力低下。要想建設一支強大的海軍，必須也要向海關一樣進行脫胎換骨的改革。於是，他向總理衙門提交了一份詳細的海防章程，建議增設總海防司署，由他擔任總海防司，總稅務司則由他的弟弟赫政接任。但赫德的這一提議馬上遭到了拒絕。畢竟當時清朝的財政大權已經都落在赫德手中了，如果再讓他接管海軍，那權力太大，對大清的國家安全也會造成威脅。因此，赫德的海軍夢就此止步。
1908年，在中國擔任近50年“職業經理人”的赫德決定返回家鄉英國，這一年他已經73歲。而此時，清政府每年的關稅收入近4000萬兩白銀，佔國家每年總收入的百分之三十。
1911年9月20日，赫德在英國白金漢郡病逝，享年76歲。清廷為了表彰他的巨大貢獻，特追授他為太子太保（從一品）。
