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周代，治理天下實行的是分封制。在分封制的最頂端，就是周王。所謂“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”只要王室實力強大，周王國內就不會存在霸主。
可遺憾的是，西周晚期後，王道衰落；公元前771年，申侯甚至聯合西戎攻入渭河平原，滅了西周。從此後，周王室就徹底失去了渭河平原，周王畿僅限於成周洛邑周邊，僅與一箇中等諸侯國相當。更何況，“二王並立”的最終結局，是弒父篡位的周平王戰勝了叔叔攜王姬餘臣，成了天下唯一的王。實力不濟，再加上弒父篡位的原罪，即便是周平王贏得了最後勝利，可依然難以得到天下諸侯的真心擁戴。
甚至是對周平王東遷作出重大貢獻的鄭國，對周王室也是不恭不敬。公元前720年，周平王去世。繼位的周桓王想命西虢公為執政卿，分鄭莊公之權。可鄭莊公卻不服，在這年夏秋兩季兩次派兵殺入王畿，搶收了王室的莊稼。鄭莊公此舉，是公然以武力威脅王室。在鄭莊公強大威懾之下，周桓王雖然氣憤難當，可還是嚇得放棄了分權的計劃。
鄭國都如此小視王室，天下那些以前支持攜王的諸侯國，對王室就更加漠不關心了。
由此而言，王室衰落是春秋霸主出現的首要條件。
周王國普遍實行分封制，在西周初時，周人“兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三國”。經歷了西周歷代周王的分封與領土擴張，在進入春秋後，諸侯國的數量以遠遠超出了這一數字。王室分封的諸侯國，有同姓有異姓，分散在東南西北各個方向。為了拉攏那些異姓諸侯國，周王室往往還通過聯姻來拉近彼此之間的距離。這就是所謂的“封建親戚，以番屏周室。”
然而，設想雖好，時間卻改變了一切。
分封出去的諸侯國，基本上就是一個獨立王國。在經歷了三百年的漫長歲月後，即便彼此是血脈相連的近親，到如今也成為了遠親，感情上日漸疏遠。天下各個諸侯國的領土犬牙交錯，日常治理中難免會因各種原因而產生矛盾。
周王室強大時，諸侯國之間的矛盾衝突，都可上升到王室層面來解決；可如今王室自身也陷入了衰退、無法服眾，諸侯國之間的這種矛盾還能依靠誰？只能靠自己來解決了！
公元前722年，鄭莊公在鄢邑攻殺了弟弟姬段，卻引發了鄭、齊、魯、衛、宋、陳、蔡等等諸侯國長達十多年的大混戰，其實就是諸侯國之間矛盾衝突尖銳化以後的集中體現。
因此，各諸侯國在發展過程中與其他諸侯國的利益衝突，是霸主出現的第二項條件。
王室衰落，天下大亂，諸侯相攻，這就是後人熟知的“禮崩樂壞”時代。
天下大亂之際，諸侯們或投靠強者，或黨同伐異，或被人消滅等等，不一而足。但是，那些最先意識到危機的諸侯，選擇的是改革圖強——只有增強自身，才是在這種無序競爭的亂世中避免被淘汰的最佳辦法。
在這樣的時代大背景下，那些主動或被動推行了改革的諸侯國快速發展起來，實力遠遠超過了一般諸侯國，理所當然地擁有了霸主潛質。
楚國創建了縣制，不斷對外瘋狂擴張、滅國為縣，在楚莊王時成為霸主之國；齊國管仲改革，讓齊桓公成為一代霸主；晉國先後推行了“無蓄公子”改革，“作爰田”、“作州兵”改革，在晉文公時登上了霸主之位；……。
雖然都是霸主，但進行了制度性改革的諸侯國，其國力維持得更加長久，如晉、楚、齊等等；沒有將改革舉措制度化的諸侯國，往往是“其興也勃焉，其亡也忽焉”，如吳、越等等。
因此，春秋霸主出現的第三個條件，是國家競爭的大背景下，先進諸侯國的銳意改革圖強。
滿足了上述三個條件，還不能確保就一定成為霸主。
楚武王創立了縣制，當楚人成為霸主，卻在楚莊王時；晉獻公創立了“無蓄公子”制度，晉惠公推行了“作爰田”、“作州兵”改革，可當上春秋霸主的卻是晉文公；吳王闔閭勵精圖治，率領吳人差點滅了楚國，可最終當上霸主的卻是兒子夫差；……。
可見，雖然很多英明國君都勵精圖治，卻未必能當上霸主。這是因為，成為春秋霸主不光是要有實力，還得看時機。這種時機，往往是國內外各種條件促成，缺一不可。
楚成王時楚國極為強大，可在他執政早期碰上了齊桓公，中晚期又恰好對上了晉文公，最終錯了稱霸機會。可晉文公後晉國內亂頻頻，又在秦國拖累下無暇專心於中原爭霸，讓楚莊王抓住了時機成功稱霸。
在晉獻公與晉惠公時，東周齊、楚爭強，晉國內部矛盾重重，所以參與東周爭霸。但晉文公回國後，晉獻公、晉惠公兩代國君改革成效顯現，晉文公又能團結起眾多晉人，最終在齊國衰落後迅速填補其空白，城濮一戰而勝楚國，成為了東周霸主。
楚國和晉國稱霸的歷程證明，要想成為春秋霸主，還需要最後一點——這就是稱霸的時機。
欲雲談史論今
春秋歷史上，諸侯爭霸不斷，霸主層出不窮，霸權屢次迭興。究其原因：
1.自鄭武公一箭射掉周天子威嚴後，天子自顧不暇，周王室的凝聚力、號召力急劇下降。周天子再不能像以往那樣對諸侯頤指氣使、作威作福。
2.在周王室衰落的同時，一些諸侯國強大起來。“以力假仁者霸，霸必有大國”。依靠武力並憑藉著仁義之道的諸侯可以成為霸主，這樣的霸主必定產生於大國。春秋霸主的情況確乎如此，每一位霸主都毫無例外地是以其強盛國力為後盾的。
3.為了奪取更多的土地、財產和人口，爭當左右天下、支配別國的霸主，幾個大的諸侯之間，展開了長期的爭霸戰爭。春秋爭霸局面隨之出現。
自古以來對春秋時哪些諸侯國可以稱為霸主並無定論，有五霸之說，具體哪五國也有爭議；其原因在於後世對於“霸”的標準理解不一致。一般採用《史記》說法：齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王。 有的以成敗而論，邵雍說：“宋襄公圖霸而力微，卒為楚所敗，此不足論。”有的以則以尊王攘夷為標準,如有人說：“率諸侯而朝天子,天下化之興復中國,攘除夷狄,故謂之霸。”其實，所謂“霸”無非是較強的諸侯國而已。如齊桓、晉文等稱霸時間較長，在歷史上影響較大而已。
首先崛起的大國是齊國。因姜太公輔佐周文王、武王建立大業有功，被分封到齊國。自開國以來十分注重發展經濟，“通工商之業，便魚鹽之利”；政治上，為政簡而不苛，平易近民。到齊桓公（前685年～前643年）即位時，齊國有了更大的發展。在管仲輔佐下，對內政外交政策進行了全面的改革，制定了一系列富國強兵的方針策略。他合理徵收賦稅，減輕農民負擔，以達到民富、民安；又改進國家管理體制，發展民間武裝力量，並統一軍政的領導；還運用國家力量發展鹽鐵事業，增加財政收入。這為齊國的發展打下了良好的物質基礎。在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室權利的前提下，聯合其他國家攻打夷狄國家。桓公七年（前679年），諸侯與齊恆公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。
齊桓公雖成為春秋第一霸主，但依舊能夠遵守禮制。比如，桓公三十五年（前651年）夏，桓公與諸侯在葵丘（今山東）盟會。周襄王派人送賞賜給桓公，而且特許桓公不用下拜謝恩。桓公聽從管仲的勸告，還是下拜後才接受。桓公尊王，諸侯也得尊王，因此桓公才能“挾天子以令諸侯”。通過這次盟會，齊桓公再次確定了其中原霸主的地位。
齊桓公去世後，齊國逐漸衰落，霸主地位隨之旁落。
文史探微
春秋霸主出現的淵源要從周平王東遷洛邑說起。公元前771年，周幽王死，西周滅亡，各諸侯擁立原來的太子宜臼為王，是為周平王。第二年，周平王將都城遷到洛邑（今洛陽），中國歷史進入東周時期。東周又分為春秋、戰國兩個階段。
隨著周朝王室的東遷，原來的關中地區被犬戎等少數民族佔據，周王室喪失了一大塊富饒的土地。而周王室剛遷到洛邑時，還擁有方圓近六百里的王畿，但是功臣要封賞、少數民族政權還不斷的東來侵奪，所以到最後王畿縮減到方圓一二百里。王畿地盤越來越少，王室控制的人口也越來越少，王室的經濟實力大大減弱。經濟基礎決定上層建築，隨著經濟實力的減弱，王室的政治實力也越來越弱，逐漸的喪失了對諸侯的控制權。
在周王室走向衰弱的時候，一些地方諸侯國卻逐漸強大起來，他們便利用自己的實力，“挾天子以令諸侯”，積極擴展自己的勢力。鄭國便是一個很好的例子。周平王死後，桓王即位，鄭國不但不向王室進貢，還在某一年派人偷割了王室的麥子，搶收了王室的穀子。周桓王肯定不能忍啊，他先罷免了鄭莊公在周朝卿士的職務，同時調動蔡、衛、陳三國的軍隊討伐鄭國，鄭莊公派兵抵抗，結果王室軍隊敗北，桓王肩頭上還中了一箭，只能狼狽撤走。事後，鄭國派人“慰問”，桓王只能忍氣吞聲，不了了之。
在這種情況下，周天子的天下共主地位已名存實亡，“禮樂征伐自天子出”的時代一去不返，社會進入一個動亂的時代，各種矛盾急劇發展。而強大起來的諸侯國為了自己的野心，開始走向爭奪土地和人口、掠奪財物為目的的爭霸戰爭。當一個國家軍事強大，經濟實力雄厚的時候，就會起來爭霸，用武力征討他國，迫使其屈服。而當時的爭霸基本上是通過一場戰爭解決，勝利者為霸主，雙方訂立盟約，其它諸侯國要服從霸主的領導。春秋歷史上的著名霸主便是春秋五霸，一種說法是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，一種說法是齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王。
