“秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”唐代詩人王昌齡的這首《出塞》對大多數人來說想必都非常熟悉。這首詩中除了突出古代邊塞將士的豪情壯志之外，還向大家透露了一點重要信息，那就是秦漢時期的中原王朝非常強大，有足夠的實力可以做到禦敵於國門之外。那麼當時的漢人軍隊到底有多強呢？下面我們就來看幾個著名的例子。
公元前200年，漢高祖劉邦親率2萬前鋒部隊追擊匈奴大軍，結果卻在白登山一帶陷入匈奴40萬大軍的包圍之中。在雙方兵力相差20倍的情況下，劉邦所率的漢軍卻堅守了整整七天。最終匈奴人在屢次進攻無果的情況下，只好答應讓漢軍從包圍圈中撤出，並與漢朝訂立盟約。
公元前123年，17歲的霍去病率八百輕騎深入大漠，斬敵2028人，其中包括匈奴的相國、當戶等高級官員。兩年後，霍去病率一萬驃騎出隴西，指揮兩次河西之戰，殲滅和招降河西匈奴近10萬人。又過兩年，霍去病率5萬騎兵在漠北之戰中消滅匈奴左賢王部主力7萬餘人，漢軍在追至狼居胥山時，霍去病登山築壇祭天以告功績。自此，“封狼居胥”成為中原王朝武將的最高榮譽之一。
公元前99年，李陵率五千步兵與八萬匈奴兵決戰於浚稽山（今蒙古土拉河一帶），雖然最終李陵戰敗被俘，但匈奴的傷亡卻比漢軍高出了好幾倍。
那麼自秦漢以後，中原王朝軍隊的戰鬥力又如何呢？答案是：依然強悍。三國時期，曹操在征討袁紹勢力的同時，順手就收拾了盤踞東北的遊牧民族——烏桓；唐朝初年，北方突厥人曾對新成立的唐王朝造成巨大危險。然而唐太宗在穩定了國內形勢後，很快就出兵北征，大敗突厥，“四夷君長詣闕請上（唐太宗）為天可汗”；唐朝末年，大唐已處在崩潰邊緣，可當時的河東節度使李存勖、盧龍節度使劉仁恭等軍閥僅憑各自藩鎮的兵力就足以讓北方的契丹人不敢南侵。總體而言，在北宋之前，中原王朝內部只要沒發生大分裂的情況，對付北方遊牧民族就綽綽有餘。即便出現大分裂的情況，部分實力強勁的割據政權依舊足以“不教胡馬度陰山”。然而自從進入北宋以後，中原王朝卻突然不行了！
北宋可以說是中國古代經濟文化最繁榮的時代，可是北宋的軍事實力卻讓人不忍直視。北方強大的契丹它打不過，西北弱小的西夏它也搞不定。後來女真人創建的金國異軍突起，只出動了十幾萬軍隊就將統治著1.26億人口的北宋給滅國了。
北宋滅亡後，宋徽宗之子、康王趙構在南方建立了南宋政權，總算是給大宋王朝留下了一點根基。然而在整個南宋歷史上，收復中原故土始終成了一件遙遙無期的事情。期間南宋也組織了幾次北伐，但總因各種原因而導致功敗垂成。南宋大詩人陸游也只能在詩中無奈地感嘆“遺民淚盡胡塵裡，南望王師又一年。”
從“不教胡馬度陰山”到“遺民淚盡胡塵裡”，中原王朝究竟是怎麼變弱的？其實主要出於兩方面原因。
首先，在北宋以前的歷代王朝中，武將集團都擁有很高的話語權，不少大名鼎鼎的政治家都有軍旅背景，出將入相成了一個大臣生平的最高榮譽。然而這又帶來了一個很棘手的問題，那就是武將集團造反產生的影響非常巨大。比如發生在唐朝中期的“安史之亂”，安祿山的叛軍只有十幾萬人，卻險些顛覆掉了日如中天的大唐帝國。至於後來的五代十國時期，那就更是誰手中有兵，誰就是老大，北宋開國皇帝趙匡胤就是通過兵變奪取了政權。
北宋建立後，趙匡胤深感將兵權交到武將手中是一件極其危險的事情。於是他苦思冥想，終於想出了用“杯酒釋兵權”的辦法將武將手中的兵權收歸中央。然後又通過一系列制度安排，提高文官地位，限制武將權力，即以文制武。從此以後，武將造反顛覆中央朝廷的事情在中國封建王朝的歷史上算是徹底杜絕了，可代價卻是武人的血性也被逐漸閹割掉了。將士們從渴望殺敵立功變成了羞於參軍入伍，軍營成了罪犯和兵痞混雜的聚集地。中原王朝軍隊出動幾十萬大軍反被遊牧民族幾萬人打得落花流水的事情屢見不鮮。
造成中原王朝軍隊戰鬥力變弱的另一個原因就是遊牧民族變強了。自古以來，遊牧民族都是以騎兵為主，中原王朝是以步兵為主。在馬鐙、馬鞍等馬具出現之前，騎兵無法承受近距離交戰產生的巨大沖擊，所以主要戰鬥方式是騎射。可是，中原王朝的弓弩在性能、殺傷力、射程方面都要遠勝過遊牧騎兵的弓箭。因此，遊牧騎兵除了在機動性上佔有優勢外，其他方面都不如中原王朝的軍隊。李陵的五千步卒能深入敵境殺傷數倍於己方的敵軍，原因就在於此。
可是後來隨著馬鐙、馬鞍的出現，騎兵在馬背上得到足夠的支撐，從而可以在戰馬上飛馳，也可以騎馬直接衝進敵陣中砍殺，遊牧民族的戰鬥力自此得到極大增強。中原王朝方面雖然在武器裝備上也不斷有所改進，但與強大的騎兵部隊相比，它所取得的進步也就微不足道了，因此造成雙方戰鬥力出現大逆轉。
最後我們來總結一下造成中原王朝變弱的主要原因：一是中原王朝軍事制度改革強化了中央集權，但卻導致軍隊變成了文官集團的附庸，因此戰鬥力被大大削弱；二是遊牧民族騎兵在裝備了馬鐙、馬鞍後，實力出現了質的飛躍，所以在戰場上對陣以步兵為主的中原王朝軍隊時，獲得了極大優勢。
參考文獻：《史記》、《資治通鑑》
