据说，当初袁世凯想要当皇帝，但是觉得自己祖上身份太低，想弄一个不算太远的历史上的名人作先祖，以表明自己系出名门，现在当上皇帝是祖上蒙阴。
于是，一个名叫张伯桢的人东翻西找，旁征博引，捏造了一个项城袁氏为明末辽东督师袁崇焕后裔的材料上书给袁。袁看了十分高兴，并真的把它当成那么回事，给袁崇焕上了一个"始祖原皇帝"的尊号。
袁崇焕为广东东莞人，袁又派人往东莞立庙致祭。袁自称袁崇焕十九世孙，祭文最后两句说："皇祖有灵，尚其来飨。"就这样，袁世凯煞有介事地完成了为自己找一位名人先祖的心愿。
一位名叫濮一乘的人得知此事后，写了一首打油讥讽张伯桢："华胄遥遥不可踪，督师威望溯辽东。糊涂最是张沧海，乱替人家认祖宗。""遥遥华胄"典出《南史·何尚之传》。尚之的弟弟何昌宇任吏部尚书，有一位姓闵的客人向他求官。何昌宇问："你是谁的后人？"客人回答说："闵子骞的后人。"何昌宇听了掩口而笑，对坐在一旁的人说："真是遥遥华胄。"闵子骞是春秋末期鲁国人，孔子高徒，七十二贤人之一，但他生活的时代与这位"后人"生活的南朝齐代，相距近千年，两者之间不过姓氏相同而已。
据黄浚《花随人圣庵摭忆》载，诗人学者黄晦闻对袁、张两人的这一套做法也十分反感，写了一首《清明谒袁督师墓》的诗，对这件事进行了辛辣的嘲讽。诗的后几句说："谁令丹垩蚀风雨，乃请庙飨为迎逢。援唐宗姓祀李耳，希宋濮议跻欧公。时流无耻可足道，于公不啻筳撞钟。"
据传，为坐实袁崇焕是袁世凯先祖，张伯桢在上书时还引用了一位方外人士在袁崇焕被杀后经过东莞时说的一个预言："
杀袁者清，亡清者袁。"意思是，袁崇焕是清人用反间计借明人之手杀害的，以后灭清而代之的一定是一位袁氏的后人。这个谶语将当时人们思明覆清的心理与两袁遭际结合起来，试图以此证明袁世凯当皇帝不是个人意志，而是上天安排。但这类小招数，不可能发生什么作用，不到三个月，袁的皇帝梦便在全国上下的一片声讨声中破灭了。
