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春秋時期，夫差把勾踐打敗，吳國便趁機要越王勾踐夫婦到吳國為奴僕。勾踐將國事託給大夫文種，讓范蠡隨他到吳國。
到了吳國後，夫差便令勾踐為其牽馬，令人辱罵他。勾踐也是一副奴才的樣子，馴服無比。
有一次夫差生病，勾踐便暗中命范蠡探查，范蠡回來告訴他，夫差的病不久即可痊癒。於是勾踐便親自去見夫差，當然是以“探問病情”的理由，並且當著眾人的面，親口嚐了夫差的糞便。之後，勾踐便向夫差道賀，說大王的病不幾日就能好轉，並且向夫差磕了一個頭，然後湊近他身旁，告訴他:“我曾經跟名醫學過醫道，只要嘗一嘗病人的糞便，就能知道病的輕重，剛才我嚐了大王的糞便，胃酸而稍微有些苦頭，這是得了醫生所說的“時氣病”，此症一定能夠好轉，大王不用太擔憂。”
沒過幾天，夫差的病果然好轉，夫差為勾踐的話語和行為所感動，惻隱之心一起，便把他放回到越國去了。
勾踐回國後不近女色，不觀歌舞，受撫群臣，教養百姓。他靠自己耕種吃飯，靠妻子親手織布穿衣，不吃山珍海味，不服綾羅綢緞。勾踐甚至褥子都不肯用，床上盡是些乾柴乾草，並且用繩在房梁懸一個苦膽，日日嘗之，以此提醒自己不要忘掉昨日受的凌辱與苦難。這就是“臥薪嚐膽”的由來。
他還常常到外地巡視，探望孤寡老弱病殘。諸大夫對他更加愛戴，他便對他們講:“我預備同吳國開戰，望諸位肝膽相照，奮勇爭先，我當與吳王頸臂相交，肉搏而死，此乃我一生夙願。如果這不能辦到，我將棄離國家，告別群臣，身帶佩劍，手舉利刃，改變容貌，更換姓名，去做奴僕，侍奉吳王，以找機會與吳開戰。我知道這要被天下人所恥笑，但我決心已定，一定要實現！”
終於，吳越兩國進行了決戰，越軍勇猛無比，吳軍潰敗，越軍包圍了吳王王宮，攻下城門，活捉了夫差，殺死其宰相。
滅吳之後，越國勢力大大增強，民心歡悅，越國遂稱霸於諸侯。
勾踐為了雪恥，臥薪嚐膽，勵精圖治。用3000越甲吞滅了吳國，運用了“韜晦”的處世謀略。
在中國人的人生智慧中，十分重視“韜晦”，即自己的行動目標不能輕易暴露，而且必須有一定的掩飾。重大事業只有在成功之後才可以論說其成功之秘。如何在人生實踐中把握自己的志向目標，便成為一個正確運用韜晦策略的問題。
韜晦之計在中國有著悠久的歷史，如春秋時楚莊王上臺執政，楚國剛敗給晉國，國勢不振，楚莊王也不知有多少人肯為他賣死命，於是來了一個韜晦之計，三年不理國政，還下令“有敢諫者死無赦！”
看一看大臣中有沒有不怕死的人，有無忠諫直言的人才。通過伍舉、蘇從等人冒死抗爭，他爭取到了支持改革的力量，通過誅、進各數百人的大舉措，整頓了行政機構，又對百姓減庸，對外作戰獲勝，一舉成為“五霸”之一。
楚莊王不肯過早暴露自己的目的，是為了目的能最終實現，這便是在韜晦中所把握的度。但他成事之後，敢於公開問鼎，因為已無人能改變他的霸主地位，這便再不必行韜晦之策了。為此，是否行韜晦之策，只是對自己所處形勢作出分析後的舉措。
韜晦之策有明確的目的性與功利性，具有極強的主觀意識，因此極富人的主體精神。韜晦之策又有極強的進取性。雖然在表面上有許多退卻忍讓，卻更顯示人的韌性與忍辱負重的內在力量。韜晦之策又因極大的隱蔽性而具有極強的實效性，它往往攻其不備而出奇制勝，取得事半功倍的結果。韜晦之策是精明人假裝糊塗的一種策略。正確使用韜晦之策，實在是把握中國古代人生智慧的重要內容之一。
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