在很久以前，上海春申江（即黃浦江）附近，烏泥涇（現華涇）村子裡，有一個童養媳，姓黃，因為從小死去爹孃，沒有名字，村上人都叫她黃小姑。
講起黃小姑做童養媳，生活可實在苦呵！春天，小姑一時未能早起，婆阿媽就扯耳揪頭髮。夏天，小姑想去樹陰下透口氣，婆阿媽一棒頭把她趕下水田裡。秋天，小姑想把單衣翻成夾衣，婆阿媽卻把一捆稻草塞到她手裡，惡狠狠地說：“先搓繩，慢翻衣，等到落雪來得及。”冬天，下雪了，小姑見婆阿媽穿起了新棉衣，也想把自己夾衣翻棉衣，婆阿媽卻拿出幾籮筐棉花對她說：“落雪還是烊雪冷，先剝棉花再翻衣。”過了幾天，雪烊了，小姑想，那麼總可翻棉衣了。誰知婆阿媽臉一板，眼一彈：“口害？烊雪勿是出太陽，再翻棉衣無用常”黃小姑只好挨凍受餓剝棉籽，十隻手指凍得紅腫發紫，凍瘡爛得像胡蜂窩。一年做到頭，說人不像人，說鬼像三分。
可是，事情還不這樣簡單，這時正遇上朝廷招僱官妓，地保見小姑已經長大成人，便同她婆阿媽商定身價，不日就要拐騙小姑送官。這消息被隔壁三嬸嬸聽得，偷偷地指點小姑，還是早想出路為好。
一天，小姑趁著婆阿媽外出未歸，就逃離虎口，來到了江邊。只見江潮翻滾，白浪滔天，北風呼嘯，天色就要黑下來了。可是，眼前沒有擺渡船，害怕後面有人追來，怎麼辦？這時，幸虧開來一艘過路客船，幫她擺渡到了江對岸。
天黑下來了。小姑心想，到啥地方去過夜呢？忽然，聽得附近傳來叮——篤、叮——篤的聲音。她就順著聲音尋過去，見有一所道院，山門還半掩著。小姑擠了進去，走到佛殿大門口，見裡面有一位老師太在敲磬誦經。她不敢驚動老師太，輕腳輕手地走到佛像前供桌邊坐了下來。
老師太唸完經，回到佛像前跪拜祈禱時，突然看見困著一個人，嚇了一跳，想啥人膽敢在黃昏黑夜闖進道院！再仔細一看，像是個小姑娘，老師太這才定了定心，輕輕把她叫醒。老師太是個好人，非常同情小姑娘的遭遇，就把她收留下來。從此，這道院裡多了一位道女，大家叫她黃道姑。
冬去春來，一年很快過去了。黃道姑的心總不能平靜下來。她想，離婆家雖有一江之隔，但天長日久，萬一給婆家曉得了，非但自己又要吃苦，還要連累人家，怎麼辦？
瓶口好封，人口難封。黃小姑落庵做尼姑的事，終於給她婆阿媽知道了。婆阿媽幾次上門尋找，多虧老師太幫忙，把黃道姑關在禪房內，拒絕了她婆阿媽的搜尋。
一天，道院裡來了一位四十來歲的婦女。黃道姑又匆匆躲進了禪房。可是不到半指香的工夫，老師太叫人把黃道姑從禪房領到住院，要道姑拜見新來的這位師父，還要道姑叫她師姨。黃道姑這時才知道，這位師姨是從海南島出發，千里雲遊，到此探親的。黃道姑聽師姨談論海南風光，聽出了神。她想，原來我們國家還有這麼好的地方？特別聽到海南島盛產棉花、棉布，又看見師姨穿的一身衣服，的確同本地棉花不同。她想到自己在婆家用手剝棉花，剝得指甲脫離的痛苦情景，很想親自去看一看海南島百姓是怎樣種棉織布的。她想：要是我能去海南島，即可避開婆阿媽的追查，又能學到種棉織布的本領，那該有多好啊！她把這個想法向師太、師姨提了出來，得到了她倆的同意。於是，揀了個好日子，黃道姑就跟師姨，到海南島去了。
黃道姑來到海南島就以師姨的道觀為家，很快就和當地黎家姐妹結下了深厚的友情。黃道姑和她們朝夕相處，形影不離，和她們一起種棉、摘棉、軋棉、紡紗、染色、織布。黎家姐妹織出的五彩繽紛的“黎錦”花被，她更是愛不釋手。黃道婆認真學習，刻苦鑽研，後來還同黎家姐妹們共同研究改進紡織技術……黃道婆在海南島定居下來，一住就住了三十多年。她也從一個小姑娘，變成了老婆婆了。
一年春天，她和姐妹們一起在地裡種棉花，突然，一個小姐妹叫了聲：“黃道婆，你看呀，天上那些鳥兒飛得多整齊呀！”黃道婆抬頭一看，原來是一群鴻雁結伴北歸，頓時勾起了她思鄉之情。她一面隨口回答了一聲這是“雁鵝北歸”，一面想起了自己的遭遇，可恨南宋朝廷，腐敗無能，兵荒馬亂，逼女為娼，弄得我遠離鄉井，幸虧黎家姐妹幫助，學了點手藝……唉，樹高千丈，葉落歸根！現在我該回去看看家鄉的變化，把我學得的這點織棉本領向鄉鄰親友傳授傳授，也算我一點借花獻佛的心意吧！她主意打定，就告別了黎家姐妹，回故鄉上海烏泥涇來了。
黃道婆千里迢迢，餐風飲露，半路上得知元朝統一了中國，元世祖設立了“江南木棉提舉司”徵收棉布，家鄉松江一帶已廣種棉花的事，心裡非常高興。黃道婆回到烏泥涇，還認得幾條老路，幸喜隔壁三嬸嬸還在。不過人們已叫她“三阿婆”、她的老男人也叫三公公了。三阿婆見黃道婆回來，免不了要暢敘舊情，從小姑出逃講起，講到官府限令一年要向朝廷交納十萬匹棉布和逼租催稅的悲慘情景，三阿婆說：“小姑啊！你想想，老百姓起早落夜連用手剝棉去籽都來不及，怎麼能織得出那麼多布呵！
”黃道婆聽到這裡，不覺嘆了一口氣，問道：“怎麼，日子還是那樣難過？”三阿婆說：“有啥辦法呢？官府只知道要布收稅，勿管百姓死活。”黃道婆聽了三阿婆講的一番苦情，就同她這樣長、那樣短地商量如何改革軋棉紡紗的事情來了。黃道婆要改革紡織技術的消息，很快便傳到四鄰八舍，鄉親們也都來向她求教。
三阿婆的老男人是個老木匠，聽得黃道婆有一手紡織本領，心裡很高興，主動來幫助。黃道婆見有老木匠來協助自己，就決定先從改進軋棉籽這道工序著手。她根據海南島用兩根細長鐵棍轉動，軋去棉籽的方法，同老木匠一起商量，畫出了圖樣。老木匠看了十分佩服：一個沒讀書、不識字的孤女，在外頭走了幾十年，居然會設計畫圖！他對黃道婆講：“黃婆婆，你真是木匠師傅的墨斗線——班母。”黃道婆搖搖手說：“咳，我不過是班門弄斧，只是急鄉親們所急罷了。”老木匠按照圖紙加工製造，黃道婆又忙著去串鄰走鄉了。
三天以後，黃道婆又來到了老木匠家，見木製手搖軋棉車已經做好，兩人手搖，一人下籽棉，功效既高，剝得又幹淨，又省力。黃道婆很高興，向老木匠拱手作揖，表示感謝；急得老木匠連喊“不敢，不敢”。這時門外匆匆走來一個壯年男子，手裡拿著一張四尺多長的木製彈弓，看見黃道婆，就連聲呼喚：“黃婆婆，你教我製造的彈棉繩弦大弓做好了，一天能彈十多斤棉花。你看！……”
原來，黃道婆一面叫老木匠改制軋棉車，一面又開動腦筋。她想如果軋棉車改制成功，那麼再用原來一尺來長的小竹弓來彈棉花，仍舊是老牛拖車，步子緩慢。所以她趁老木匠製造軋棉車時，又去找彈棉的師傅，商量改革彈棉工具了。
老木匠接過四尺多長的木製繩弦大弓，看了又看，壯年人站在軋棉車前，也用手摸了又摸，兩個人異口同聲地說：“黃道婆，你的本事真高呵！”兩人抬頭一看，面前站著的不是黃道婆，而是三阿婆。後來，黃道婆又把海南島人民的紡織技術加以改進，織出“錯紗”、“配色”、“提花”等五光十色的棉布，很快傳遍了松江府一帶。
“黃婆婆，黃婆婆，教我紗，教我布，兩隻筒子兩匹布。”這個民間歌謠，也跟著流傳開來了。
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