周新，廣東南海人。最初，名叫志新，字曰新。後來因為朱棣常常只叫他“新”，於是“新”便成為了他的名，而把“志新”作為字。
周新，從小就喜歡學習，善長寫文章。小時候就有一種凜然氣質，好打抱不平。在府學見到同學有過失竟當面指出，有人以為這樣做有點過分，周新嚴肅地說：“督促從善是朋友之道，如果阿諛奉迎，要朋友幹什麼？”於是同學有過即改，生怕周新知道了不客氣地批評。洪武年間，周新以諸生入太學，明惠帝建文元年成為鄉貢進士，初授大理寺評事。他以剛直著稱，斷獄公允，沒有一個叫屈的，同事都自愧不如。每逢有疑獄必定由周新來做出決斷，而他往往一語中的，使案件真相大白。
明成祖即位後，周新改任監察御史。在任期間，他嫉惡如仇、鐵面無私，敢於直言，多次彈劾違法和失職的官員，使皇親權貴都懼怕幾分，見到周新就悄悄稱他為“冷麵寒鐵”。此外，在京師中甚至還有人用周新的名字來嚇唬小孩子，孩子們一旦聽到周新的名字就嚇得到處亂跑。
周新在巡按福建時，曾奏請都司衛所的武官不得侵凌府州縣的文官，地方上的府衛文武官員相見時，禮節應平等。因此，使得武官們都比先前有所收斂。
周新在考核吏治，辦理案件的過程中，精明能幹，從不徇私枉法。有一次，周新微服出訪，但在途中不小心觸怒了當地的知縣。知縣正想拷打審問，聽說清廉的按察使就要到來，便把他關進監獄。在獄中，他從囚犯口裡瞭解到這個知縣貪贓枉法的情況，掌握了證據。於是告訴獄吏說：“我就是按察使。”知縣聽了，趕忙道歉。周新向朝廷上奏彈劾，立即罷免了這個知縣。周新為民除掉一害，使當地人心大快。
成祖永樂十年，浙西發洪水。當時擔任通政之職的趙居任隱瞞不報。周新向皇上奏明此事，皇上派人複查核實，結果瞭解到實情，減輕了百姓的負擔。這個時候，周新的廉吏名聲使天下聞名。
周新是廉潔奉公的清官。有人為了拉關係送他一隻燒鵝，他卻差衙役將燒鵝懸掛在公堂前，以後再有人送禮講情，他便指著這隻燒鵝以示告誡。從此，再也沒人敢賄賂他。
錦衣衛的指揮紀綱派了一個千戶到浙江公幹。這個千戶趁機索取賄賂，作威作福。周新不怕他有後臺，正要查證懲治，不料讓他逃脫了。不久，周新送文冊進京，在涿州（今河北保定）遇到這個千戶，便抓起來關押在州監獄裡，不料又讓他脫身逃走了。跑到主子紀綱那裡誣告周新，紀綱是個權傾一時的佞臣，便多方羅列罪名，上奏摺誣陷周新。成祖看後大怒，便下令逮捕周新。
當時的旗、校官都是錦衣衛同黨，在押送周新到京城的路上，任意拷打折磨，但他始終沒有向惡勢力屈服。到了朝廷上，他伏在臺階前大聲說：“陛下讓我辦事，職責和都察院是一樣的，我奉陛下您的命令，去擒奸除惡，怎麼就成了罪臣？！”成祖聽了更加憤怒，下令處死他。臨刑前，周新大聲說：“活著是直臣，死了應當作直鬼！”表現出一股寧死不屈的正氣。
過了幾天，成祖有所悔悟，問侍臣：“周新是哪裡人？”侍臣說是：“南海人”成祖感嘆道：“嶺外竟有這樣的人，錯殺他了。”後來，紀綱的罪行被揭發，周新的冤案才得以平反。
在周新死後，浙江百姓為了感念他的功德，在寫浙江地方誌的時候還將他歸入到了名臣的行列中，羊城的百姓由於仰慕周新的剛正忠直，而且還把周新曾經住過的地方改名為仰忠街，並供奉周新為城隍神，而且一供數百年，善男信女如雲，香火不絕。
周新在未發達時，夫人以縫織出售坐墊維持家用。他當了官，妻子隨任到了浙江，同事家眷過訪，見周新的夫人穿著樸素，與村婦無異，令同官家屬相形慚愧，也都紛紛易其衣飾。周新死了以後，夫人獨自攜其遺下衣服及數卷書回到廣東，過著一貧如洗的生活。都御史楊信民巡撫廣東時，到過周新家中慰問遺孀，每月提取自已的俸祿予以賙濟。楊信民對人說：“周志新，當代第一人，我們這些人比不上他。”周新無子，夫人卒於景泰初年，還是靠浙江人在廣東任官者會同為她辦了喪事。
縱觀周新這一生，為官清正廉潔，為人剛正忠貞，是一位有名的大清官，因此後人也把他稱作明朝的包青天。但可惜的是，這樣一位清官竟然因為得罪錦衣衛而遭受誣陷，最終含冤而死，實在是讓人感到心痛。所幸的是他那清廉公正的作風卻一直留在了浙江百姓的心中，並且留傳了下來，永遠讓人銘記。
