今天是農曆正月十五，中國傳統節日“元宵節”。
歷史上，它曾是中國人最盛大的狂歡節。
但在今天，與中秋、端午相比，元宵節已很少被人關注，甚至可以說，它正趨向於消亡、更多地存身於日曆之中。
元宵節因何繁華，又因何衰落？
桎梏裡的昔日繁華
在古代，元宵節又稱上元節、元夕節、燈節。
這個節日的起源，學術界存有很多爭議。較為流行的觀點認為，正月十五是一年中的第一個“望日”（即月圓之夜），所以古人很看重這個日子。漢武帝曾在這一天的晚上大張燈火祭祀“太一神”，道教、佛教在這一天也都有自己的法事活動。
至晚在隋唐時期，元宵節已經是民眾生活中非常重要的節日。
古人重視元宵節，最主要的原因在於，元宵節期間，朝廷會解除宵禁，允許百姓夜間外出歡慶。
在平時，這些生活於城市中的百姓，除喪事、就醫、婚嫁外，是被嚴禁在夜間無故出行的，違者將被處以笞刑。很多古代演義小說，將夜間故事設定在元宵節（如《水滸傳》寫了清風鎮、大名府和東京三個地方的元宵節），正是這個緣故。
元宵節期間，民眾可以突破高低貴賤的界限，上街觀燈猜謎，自由遊玩。平日困居家中的女性，也有了難得的外出機會。北宋名臣司馬光居洛陽時，某年元宵節，其夫人想要出外看燈，司馬光問：“家中點燈，何必出看？”夫人回答：“兼欲看遊人。”司馬光只好無奈自嘲：“某是鬼耶？”因為女性在這個節日裡可以出門，元宵節也就很自然地成了青年男女們難得的相會之期。
至晚在宋朝，已有元宵節吃湯圓的習俗，當時叫做元子、水團、糰子或者圓子。湯圓的“甜鹹之爭”大概始於清末，《清稗類鈔》裡說，“湯圓”是南方人的叫法，“北人謂之曰元宵，以上元之夕必食之也……有甜鹹各餡”，也有沒有餡的。
圖：電視劇《水滸傳》中的元宵節
對皇帝和朝廷來說，元宵節則是一個展示“太平盛世”的重要舞臺。
宵禁的目的在於治安維穩，開放宵禁則意味著朝廷在執政方面擁有自信。為了彰顯這種自信，很多皇帝喜歡下令延長“元宵假期”。
比如，唐玄宗規定，正月十四日至十六日，連續放假3天；宋太祖追加了十七、十八兩天，使假期多至5天；到了明代，朱元璋下令，從正月初八至十七日“放燈十天”，大大超越了前代帝王，朱棣又將之制度化，下旨命朝廷在這十天裡停止辦公，“自正月十一開始，其賜元宵節十日百官朝參不奏事，……聽軍民張燈飲酒為樂”。
除了放假，皇帝們也喜歡在元宵節搞各種活動，來歡慶盛世。
隋煬帝愛好放燈，曾經“於端門外，建國門內，綿亙八里，列為戲場”，招待所謂的“萬國來朝”之人，“大列炬火，光燭天地”，煬帝還喜歡在元宵之夜登樓觀景，賦詩自賞。
唐玄宗也喜歡用蠟燭來放燈，把皇宮弄得與白晝一般無二，還命宮中工匠製作了12間高150尺的燈樓，“懸以珠玉、金銀，每微風一至，鏘然成韻”，極盡奢華之能事。
北宋的皇帝們，會在正月十五、十六兩天，公開出現在宣德樓上觀燈，讓御街兩旁的百姓有機會見到天子真容。清朝皇帝，則會在元宵節這一天，召集蒙古外藩、內外大臣等觀看歌舞，3000名舞燈者一邊唱著“太平歌”，一邊排列出“太平萬歲”四個大字。
圖：《明憲宗元宵行樂圖》（局部）
地位衰落之因
進入民國後，元宵節的地位開始急驟下降。
原因並不複雜。
首先，進入民國後，除了特殊情況，已不存在宵禁。
古人的夜生活權利因為宵禁被極大壓制，所以元宵節成了一個難得的“合法狂歡”之機。宵禁既除，元宵節“夜遊”的珍貴性，自然也就不復存在。此外，社會日趨開放，男女交往有的是機會，也無須再待元宵節。
其次，民國政府不再需要借元宵節來展示“太平盛世”，相反，他們有了一種新需求：通過擁抱公曆節日，來彰顯自己正在擁抱現代文明。
辛亥革命後，南京臨時政府推行新曆，曾將元宵節定在公曆1月15日。南京國民政府建立後，也視舊曆為“迷信”象徵，於1928年頒佈法令，在全國廢除舊曆，使用新曆，舊曆節日被禁止。法令要求：
“除國曆規定者外，對於舊曆節令，一律不準循俗放假”，“將一切舊曆年節之娛樂賓會及習俗上點綴品、銷售品，一律加以指導改良，按照國曆日期舉行”。
廢除舊曆節日，導致民眾假期不足，國民政府遂決定“移置”節日，規定“除中秋外，將舊曆節日，一律改用國曆月日計算”，如國曆1月1日為元旦、15日為元宵節。舊曆元宵節，淪為了“非法節日”。
當然，這些法令並不足以真正約束民眾不讓他們過舊曆元宵。除了政府機關和公立學校，很少有民眾理會新曆元宵節。如社會學家潘光旦所言：
“陰曆廢除了，但是陰曆的習慣，依然和我們同在。過節、過年，種種習慣，和陰曆未廢以前，真是一般無二，在推行陽曆不力的北方，固然如此，在政令所出的南方也未嘗不如此。”
新法令中，真正對舊曆元宵節造成巨大傷害的，是“一律不準循俗放假”。
近現代人對一個節日有多少重視，很大程度上取決於有無假期及假期長短。沒了假期，元宵節的存在感自然也就降低了。一如民國蘇州作家周瘦鵑所言：
“（民國的）元宵的盛況雖已不如前代，但因歡度春節，餘興未盡，仍要狂歡一下。”
元宵，已從中國人最盛大的狂歡節，退縮為春節的“餘興”。
圖：各式元宵花燈
參考資料
①李曼：《唐代上元節俗的歷史考察》，陝西師範大學2014年。
②彭恆禮：《狂歡的元宵——宋代元宵節的文化研究》，《開封大學學報》2006年第3期。
③陳熙遠：《中國夜未眠——明清時期的元宵、夜禁與狂歡》，《中研院歷史語言研究所集刊》第75本，2004年6月。
④江玉祥：《元宵節俗》，《文史雜誌》2012年第2期。
⑤陳佳：《文史視野下的元宵節俗》，《湖北經濟學院學報》（人文社會科學版），2008年第12期。
⑥鄧雲鄉:《舊京散記》，江蘇文藝出版社2006年，第245、246頁。
⑦周瘦鵑：《拈花集》，上海文藝出版社1983年，第125、126頁。
⑧秦永洲：《中國社會風俗史》，武漢大學出版社2015年，第235頁。
⑨（日）小野寺史郎著 《國旗、國歌、國慶 近代中國的國族主義與國家象徵》，社會科學文獻出版社2014年，第246—269頁。
