收復燕雲十六州，是從宋太祖開始諸位帝王的夙願。
公元1119年，北宋取得了對西夏戰爭的勝利，金主完顏阿骨打派遣使者來到宋國，商議締結同盟攻打遼國，儘管反對的人很多，並且指出這場戰爭即使能夠戰勝，也將付出巨大的代價，但是宋徽宗覺得收復燕雲十六州，那可是千秋功業。
伐遼過程中宋軍被擊敗，宋徽宗於是建議，宋金兩國聯合一起進攻燕京，公元1123年當宋朝接收燕京的時候，燕京只剩下一座空城，財物和百姓都被金國帶走了。而且在這次戰爭中，金國已經徹底瞭解到宋軍是如何的不堪一擊。
公元1125年，金國進攻宋國，同時降將郭藥師在燕山叛變。太原失陷，北方落入金人之手，徽宗下詔禪位於欽宗繼位。徽宗心裡到底是怎麼想的呢？在這種危機時刻，他讓欽宗接手的是一個難以收拾的爛攤子。
對於一個從來沒有治理國家經驗的新皇帝，在這種危難時刻面對這重重危機他能想出什麼好主意來力挽狂瀾呢？並沒有，相反他昏招屢出，遜位後躲進深宮的徽宗對此沒有任何反應。
最後在公元1127年1月欽宗宣佈投降金國。金兵在繁華富饒的汴梁城裡，肆意搜刮金銀財寶，最後把朝廷的文物圖集工匠內侍宮女等人總共10萬人全都押送前往北方。大宋王朝的府庫為之一空。
宋徽宗剛剛沉醉在收服燕雲十六州實現祖宗夙願的欣喜裡，還不滿一年。轉眼就成為亡國之君。他在北上的旅途中，經過漫長的跋涉，在一個小村子裡看到一片繁盛的杏花林，面對明豔的杏花，他彷彿一下子清醒過來，藝術氣質濃厚的徽宗，在粉牆上題詞一首。他從前的人生就像這杏花，風吹雨打零落成泥，美夢一般逝去，等待他的將是無窮無盡的噩夢。
裁剪冰綃，輕疊數重，淡著胭脂勻注。新樣靚妝，豔溢香融，羞殺蕊珠宮女。易得凋零，更多少、無情風雨。愁苦。閒院落淒涼，幾番春暮。
憑寄離恨重重，這雙燕，何曾會人言語。天遙地遠，萬水千山，知他故宮何處。怎不思量，除夢裡、有時曾去。無據，和夢也新來不做。
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宋徽宗是神宗第十一個兒子。神宗有一次看到南唐後主李煜的畫像，見其人物儼雅，再三嘆訝.神宗有一天夢到李煜走進門來向他行了個禮，醒來後，趙哲便出生了。於是有一個說法，趙喆是李煜轉世投胎。神宗也曾經說：“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。
雖然這只是一個傳說，但是李煜和趙喆確實有非常相似的地方。宋徽宗有兩個哥哥，本來輪不著他為國家大事傷腦筋，他只要做一個快樂的王子就行了，以他的才華和李煜一樣，如果不是生在帝王家，書畫方面的成就一樣可以留名千載。後人評論：宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳。
然而命運卻偏偏把趙哲推上了皇帝的寶座，年僅25歲的哲宗駕崩，他沒有兒子，只能兄終弟及，按照老趙家的老規矩來，按說哲宗同母弟弟，趙似是最合適的繼承人，論年紀也應該立申王趙佖，但是神宗皇后主張立端王趙喆，章惇反對說：“趙哲輕挑。不可以君天下 ，”章惇在歷史上是有名的奸臣，但是他確實很有能力，看人也挺有眼光，一個文采風流過李主百倍的藝術家，根本不適合當皇帝。
但是向太后搬出神宗語錄，說先帝曾經說：端王，有福壽且仁孝。俗話說女人頭髮長見識短，說別的女人可能不見得對，不過用來形容這位向太后，那可是一點毛病沒有。一個有福壽且仁孝的人，和能否當皇帝有一毛錢的關係嗎？有野史就記載，向太后身邊的侍女押班鄭氏，早就和趙喆暗通款曲，在太后面前為他說盡了好話。
就這樣本該當個閒散富貴王爺的趙哲，登上了帝位，當皇帝對任何人來說都是一個美夢，趙哲中了頭彩，當然要實現自己的許多理想，才對得起手中這至高無上的權柄。
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藝術家的皇帝夢是多麼與眾不同，在他的大力支持下，皇家畫院空前繁榮。趙院長對繪畫方面的要求很高，他主張師法自然，精益求精。
有一次趙哲要畫院的畫家畫孔雀生吞的屏障。畫了幾次他都不滿意，他說孔雀開屏的時候一定要先舉左腳，畫家卻都畫成右腳了。
徽宗翰林圖畫院畫家的選拔，需要經過考試，考試的方法也非常特別。題目是一句古詩，應試者要發揮想象。有一次宋徽宗出的題目是深山藏古寺，很多人在蒼翠群山中，畫了古寺的一角，只有一位畫家畫了一個小和尚在山腳下的小溪邊挑水，徽宗看了，認為這張畫雖然沒有畫古寺，但是古寺已經隱隱在畫中，關鍵是點出了這個藏字應該評為第一。
還有一次題目是踏花歸來馬蹄香，大部分人畫的都是踏青歸來，馬蹄上殘留著一些花瓣兒來體現馬蹄香的提議，其中有一位畫家卻不是這樣畫的，是圍繞著馬蹄畫了兩隻飛舞的蝴蝶，徽宗看了也評為第一。
這個時期宋代畫院出現了許多著名的畫家，也產生了許多流傳後世的名著。比如張擇端的清明上河圖。還有王熙孟的千里江山圖。王希孟十八歲歲時成為畫院的學生，曾經得到宋徽宗的親自傳授，半年後即創作了千里江山圖，可惜20多歲就去世了。後世人說王希孟這是為了創作山水長卷耗盡了心力。
趙喆是一個非常稱職的皇家畫苑的院長，在他的英明帶領下，宋代的繪畫達到了一個巔峰。可惜的是，他不但是畫苑的院長，他還是一個皇帝。一個不稱職的皇帝。
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藝術家皇帝對奢華享受的要求和普通皇帝不一樣。宋徽宗公元1117年開始動工修建皇家園林，一直到宣和4年也就是1122年竣工。建成了宋代著名艮嶽，開始叫萬歲山。也稱壽山。也叫華陽宮。這是一個非常宏偉的皇家園林。為了建設這座超級豪華完美的皇家園林。朝廷設了花石綱。
派遣專人在東南，江浙一帶蒐集奇花異木和形狀奇特漂亮的石頭，經過水路，運河千里迢迢運往京城汴梁石川一組。稱為一綱，這就是花石綱名字的由來，花石綱這種勞民傷財的基建採購活動，持續了二十多年，從太湖，靈璧慈溪武康。蒐集石頭浙江福建海南。蒐集奇花異草。有一塊來自安徽靈璧縣產的巨石，用大船運往京師。
到達汴梁的時候，發現石頭太大，需要拆毀城門才能進入，動用了上千人才把這塊漂亮的大石頭弄進了汴梁城，入城之後宋徽宗非常高興，御筆賜名為：卿雲萬泰奇峰。還有從太湖取來一塊石頭，高方圓有好幾丈，陸地上都沒法運，只好動用上千人拉船，鑿河斷橋，毀堰拆閘，幾個月才運到，徽宗看了很高興，賜名昭功敷慶神韻石。光是這兩塊石頭，就花費巨資，耗用大量的人力，其他的就可想而知了。
後來金兵圍城日久，欽宗下令把園子裡的十多萬只珍奇的鳥類，全都扔到汴河裡，把樓臺殿閣拆掉當柴燒，那些個石頭全都鑿碎了，當成守城的武器。園林中的鹿有成千上百，也都被殺了當做軍兵們的食物。
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在徽宗趙喆的眼裡皇帝富有四海，生活方面的享受當然也得登峰造極。當然就也包括純酒美人的慾望之夢。在他的後宮中有封號的妃嬪及女官，共有143人，無封號的宮女多達504人。這麼多如花似玉的美人，仍然不能夠滿足他的慾望。俗話說的好，家花沒有野花香，徽宗皇帝對紅牆碧瓦的深宮裡的美人看夠了，就經常微服到民間來欣‘賞小家碧玉的風采。就這樣，來自隴西的趙大官人的緋聞流傳得到處都是。
水滸傳裡面，宋江想被招安，投靠朝廷，想的就是讓趙大官人的緋聞女友李師師來牽線搭橋，梁山上的宋大官人和李師師姑娘見面，還沒等鋪墊好，趙大官人就從地道來到了美人的香閨之外了。
類似的事情也曾經發生過。李師師是東京汴梁城最有名的歌妓，與當時著名的詞人周邦彥也過從甚密。話說那一天晚上，兩個人談詞論曲說的正高興，徽宗皇帝已經走出了地道，這個地道當然就是為了皇帝陛下方便私會美人特意挖出來的了。周邦彥只好躲在床下，徽宗皇帝給李師師帶來了江南進貢的鮮橙，李師師玉手纖纖，用銀刀破開，一起分享。等徽宗皇帝走後，周邦彥才從床下脫身。他用這一晚聽到的風流豔遇，寫了一首詞：
並刀如水，吳鹽勝雪，纖手破新橙。錦幄初溫，獸煙不斷，相對坐調笙。
低聲問：向誰行宿？城上已三更。馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。
有這樣的桃色八卦，難怪宋徽宗有青樓天子的外號。
很多帝王都為了讓自己能夠永遠享受做皇帝的幸福生活，去追求成仙的美夢。徽宗是一個藝術氣息濃厚的皇帝，也並不妨礙他想仙福永享。
其實在他遜位的時候，就應該察覺他這一生的皇帝美夢即將破滅，但是史書裡的幾行文字，沒法讓後世人瞭解，徽宗當時到底想了一些什麼。金兵剛開始長驅直入的時候，宋朝並不是沒有還手的機會，任用李綱剛剛取得一點起色，欽宗立刻聽信讒言罷免了他，兒子年輕，嘴上沒毛辦事不牢，徽宗怎麼說也當了二十多年的皇帝，在這種關係到身家性命的大事上，居然毫無作為。名將种師道提出合理的軍事建議，也不被採納，難道他覺得金兵入侵就不過是在過家家？
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命運所給予你的一切早在暗中標明瞭價碼。徽宗二十五年的的醉生夢死，到了現在，他的人生開始的是無窮無盡的噩夢。
來到遼國，作為俘虜，徽宗父子連同後宮嬪妃，必須按照金國的規矩，行牽羊禮，就是作為俘虜，赤裸上身，身披羊皮，脖子上繫著繩子，向待宰的羔羊一樣被人牽著，表示臣服。欽宗的皇后朱氏在牽羊禮後沒多久就自殺身亡。有時候自殺反而是一種解脫，因為忍辱偷生的公主后妃，等待他們的比死亡更可怕。徽宗共有三十四個女兒。她們被關到洗衣院，實際上就是妓院。很多公主被折磨而死。
徽宗能夠在金國忍辱偷生這麼多年，心理也是很強大，不止這些，他的兒子和女婿不想忍受艱苦的生活，於是向金國人告密說，自己的老爹打算謀反，徽宗不但當皇帝不及格 ，當爹也同樣不合格，他的兒子居然想得出陷害自己老爹，來換取榮華富貴這麼拙劣的辦法。
好在金國人總算不糊塗，正兒八經的派官員來審理這樁離奇的謀反大案，而且還公正的允許徽宗為自己辯護 ，徽宗說起書法繪畫頭頭是道，自己當辯護律師，還真是一竅不通。好在他有一個好女婿蔡鞗，他是蔡京的兒子。這位青年挺有才華，寫過一本書，記載他們這一大幫子人在北方的經歷。蔡公子為自己的岳父辯護很成功，金國人相信他們沒有謀反，誣告的兩個傢伙被處死。徽宗的心裡一定猶如死灰朽木，父子相殘，這才是人生最大的悲劇。
宋徽宗在金國身體上精神上飽受折磨，但是他心裡還是抱著希望，高宗趙構能夠進軍北上，把他解救出來。他從來不曾想過，當年他想鴕鳥一樣躲避放棄了的北方土地，再想奪回來難於登天。就算是最激進的岳飛，也不得不屈服在趙構的綏靖政策之下，最後甚至冤死在獄中。回到中原對於宋徽宗來說，已經是遙不可及的夢幻。
所幸宋徽宗在這場噩夢中沒有停留太久。其實落到這步田地，死亡已經可以算是美夢了。這位幸運的登上皇帝寶座的藝術家，實現了自己在藝術世界翱翔在生活縱情享樂的理想以後，也品嚐了從雲端仙境跌落到人間地獄的痛苦。他的人生，從亡國之君李煜入夢開始，到沉醉在自己人生理想的美夢中，最後，以亡國之君的身份客死他鄉，雖然大宋數百年，才出了這麼一個結局混得這麼慘的帝王，說到底，宋徽宗也怨不得誰，全是他自己作的。
