乾隆應該是整個清朝過得最舒坦的皇帝，老爹和爺爺給他存了不少錢，到他即位時，按照前兩代人的路子走基本上就穩了。所以，乾隆的帝王生涯一帆風順，自己也稱為中國古代最長壽的皇帝之一。
乾隆的一生，最為人所津津樂道的事件之一就是六下江南，在瓊瑤的小說裡，乾隆還遇見了大明湖畔的夏雨荷；當然，這是後人所臆想的。但是，的確有不少人對乾隆六下江南的原因很好奇，畢竟每一次乾隆下江南都耗資頗巨，背後肯定有原因。
民間流傳很廣的說法是：乾隆其實並非宮中子弟，而是浙江海陵一名大學士的兒子，乾隆六下江南其實是在尋找自己的親生父母。其實，這個說法看看就好，稍微思考一下就知道其中的矛盾，乾隆向來是一個好面子的人，他如果不是先帝親子，還會大肆尋找讓自己難堪嗎？再說，難道雍正是傻子，是不是自己的兒子都不知道嗎？所以說，乾隆六下江南基本是不可能是去找媽，背後肯定有其他打算。
從歷史來看，乾隆絕非一位庸主，儘管他的十全武功被很多人認為含有水分，但也足以看出乾隆在治國理政上的不凡水準。整個清朝，江南地區都屬於富庶之地，舉國的賦稅大部分都來自江南，因此歷代統治者都對江南相當重視。到乾隆即位後，自然也不能例外。
在乾隆初年時，乾隆認為江南是貪腐之地，各級官員的貪腐影響到了國庫的財政收入，鑑於江南的重要性，乾隆選擇下江南。他希望藉此整頓江南官場的吏治，肅清不良的風氣，加強對江南地區的控制。有一種觀點認為，當時的蘇州織造就是乾隆控制江南地區的重要機構，因此乾隆下江南對蘇州織造頗為重視。
除了官場上的腐敗，江南士人也是一個不穩定的因素。在清軍入關之時江南士人是抵抗最頑強的勢力之一。即便是在清初的很長一段時間，江南的士人都在密謀反清。除此之外，江南 文化事業發達，文人輩出，這就催生了自由之空氣。在封建帝制時代，這種對自由的追求很容易就演變成反叛。乾隆下江南，另一個目的就是威懾江南士人，撲滅潛在的反叛之火。
當然，拋開政治上的因素，乾隆下江南也有其他的原因。經過康熙、雍正兩朝，清朝的統治已經穩固，天下承平日久，盛世滋生倦怠是大概率的事情。尤其是到乾隆中後期，乾隆本身的精力也日益下降，對絕對權力長時間的把控讓乾隆逐漸懈怠政事，轉而投向享樂奢靡。
此外，乾隆本人似乎對自己的祖父十分推崇乃至尊敬，這一點從乾隆為了不超過聖祖康熙在位的時間而主動退位即可看出。而康熙一生，也進行了六次南巡，這和乾隆的六下江南未免也太過巧合。如此想來，乾隆六下江南或許也在一定程度上受到康熙六次南巡的影響。
其實，個人習慣把乾隆六下江南分為兩段，第一段是乾隆二十七年及此前的三次下江南，分別是在乾隆十六年、乾隆二十二年、乾隆二十七年。第二段則是乾隆二十七年之後的三次下江南，分別是乾隆三十年，乾隆四十五年，乾隆四十九年。前三次下江南主要以國事原因為主，後三次下江南享樂的成分要提高不少。
不過，從清朝的歷史來看，乾隆即便不是最厲害的少一兩個，也能算得上排名靠前的清朝帝王。在看待乾隆時，不應該只是把目光放在他是"富三代"的先天優勢之上。
