1936年西安事變後，第二次國共合作開啟。在日寇犯境愈發嚴重以及國內民眾群情激憤的大背景下，國民當局被迫接受現實，將紅軍改編為“國民革命軍第八路軍”及“國民革命軍陸軍新編第四軍”。
其中，新四軍是由南方八省紅軍和游擊隊改編而來，這一命令是在1937年10月12日由國府軍事委員會簽發。
新四軍的組建過程頗多波折，國民黨頑固派不得已答應聯手抗日，但內心是極不情願的。如果授予番號，就等於承認紅軍的合法性，物資糧餉的劃撥倒在其次，共產黨軍隊能夠名正言順的存在，才是他們的心頭大患。
因此在新四軍的規模編制、軍長任命、及番號名稱上，國民當局都設置了諸多障礙。
最後定名為新四軍，是因為當年北伐軍中有個第四軍，號稱鐵軍，葉挺曾在該軍任獨立團團長，這個番號是雙方都能接受的。
1937年12月，新四軍軍部成立於漢口，軍長葉挺，副軍長項英，參謀長張雲逸。次年2月，江南各游擊隊於安徽歙縣集結整編；江北各游擊隊分別於黃安、確山等地整編，全軍下轄四個支隊，總兵力約1萬人。之後，新四軍奔赴華中敵後抗日戰場。
回溯到晚清，在面對義和團和英法等外敵的雙重危機下，清政府曾執行“攘外先安內”的國策，結果幾致亡國。四十年後，又上演了極其相似的一幕。
國民黨頑固派始終將“剿共”奉為金科玉律，即使在外敵入侵民族危急的關頭，仍然是“初衷不改”。
1940年，八路軍、新四軍收到以軍事委員會名義簽發的命令：限八路軍、新四軍各部在一個月內，開赴黃河以北。
其用意昭然若揭，黃河以北皆為日軍重兵佈防地區，在未經過充分準備、周密部署的前提下，貿然前往九死一生。這顯然是一招“借刀殺人”的毒計，妄圖利用日軍消滅這兩支部隊。
對此我方據理力爭，但為顧全大局，維護國共合作，同意皖南新四軍前往長江以北。（黃河在長江北面，之間地區以淮河為界，分別為黃淮平原和江淮平原）
1941年初，新四軍軍部及直屬部隊9千餘人北上，行至皖南涇縣時，突遭埋伏與此的國軍八萬餘人攻擊，在經歷七天七夜血戰後，新四軍除2000餘人突圍、少數被俘外，大部犧牲。烈士們的鮮血沒有流在抗敵戰場上，卻倒在了自己同胞的槍口下。
皖南事變後舉世震驚，國民黨頑固派令親者痛仇者快的倒行逆施，讓每位有良心的中國人無比痛恨。新華日報刊載：千古奇冤，江南一葉。同室操戈，相煎何急？
然而屠刀並不能使將士們屈服，陳毅被任命為代理軍長，新四軍開始了涅槃後的發展壯大。
事變後不久，新四軍重新整編：蘇北部隊為第一師；皖東部隊為第二師；襄（陽）西根據地部隊為第三師；蘇南為第四師；彭雪楓部為第五師。
隊伍的發展超出預期，最後全軍共編為7個師，總兵力達到9.6萬。而在皖南事變發生前，新四軍的兵力不過2.5萬。
截止抗戰結束，新四軍兵力發展到30餘萬。這是國民黨頑固派始料未及的，不擇手段企圖消滅，結果是搬起石頭砸了腳。
1945年10月，華中軍區成立，轄蘇中、淮南兩個軍區及4個軍分區。同年11月，華中野戰軍成立，建制屬華中軍區，粟裕任司令員，轄6個縱隊共4萬餘兵力。
幾乎是在華中軍區成立同時，八路軍山東軍區奉命調派人員佈局東北，共有6萬正規軍和20個基幹團約3萬人前往。如此大規模的兵力調動，使山東解放區出現空檔。
1946年初，陳毅率軍部及新四軍部分隊伍補充山東，同時組建山東野戰軍，陳毅任司令員，總兵力約7萬餘。
1947年，原華中、山東軍區撤銷，原華中、山東野戰軍撤銷，統一重組為華東軍區和華東野戰軍，陳毅任司令員，後粟裕曾代理司令員，華野下轄9個縱隊共36萬餘兵力。
後7縱改11縱兼蘇中軍區，10縱整編為12縱兼蘇北軍區。因此不含以上兩個縱隊，華東野戰軍總兵力變更為27萬餘。
然而華野的壯大並未就此止步，在粉碎國軍對山東重點進攻以及淮海大戰之後，華野發展為14個縱隊，總兵力突破80萬人。
從新四軍建軍之初萬餘人，成長為華野數十萬之眾，這也是解放軍全軍發展壯大的縮影。在經歷無數坎坷與血火考驗後，人民軍隊最終鍛造為一支無往不勝之師。
