最近，美國的Cobol程序員正在響應呼應，幫助開發那些過時的州立失業保險系統。原因是受到最近新冠肺炎疫情的影響，美國申請失業救濟補貼的人數空前增長，使得那些古董級別的州立失業保險系統苦不堪言。
特別是，最近幾周，大量僱主採取了一系列限制甚至關閉生產的措施來應對蕭條的經濟形勢，這使得申請失業救濟的人數激增。截止到4月4日的一個周內，失業保險系統共收到了660萬份失業救濟申請，新的索賠申請份額超過了1600萬份，達到了美國勞動力的十分之一。
新的失業救濟申請的激增，使得康涅狄格州、佛羅里達州等其他州的失業保險系統不堪重負。令人驚訝的是，其中一些州的失業保險系統在這數年甚至數十年間，都沒有更新這些基於Cobol的古董級系統。
在4月4日的一次記者招待會上，新澤西州州長Phil Murphy強調了這一點：他錯誤地提到需要有“Cobalt”技能的程序員才能來為該州有著40年曆史的失業保險系統工作。他還在新聞發佈會上說：“未來我們將會對這個事件進行大量事後分析，其中一個問題，我們究竟是如何走到這一步的，讓我們如此需要Cobol程序員。”
新澤西州並不是個例，佛羅里達州的失業保險系統早已處在崩潰邊緣，該州正在恢復使用紙質申請的方式；馬薩諸塞州則部署了500多名新員工進行遠程工作，目的是滿足日益增長的失業補助需求，並維持系統的正常運作。康涅狄格州勞工部擱置了更新失業救濟金系統的工作，以便管理新冠疫引起的新一輪失業救濟請求大量湧入。根據州官員的說法，在過去的三週中，該部門處理的新申請是正常情況下18個月的工作量，並且截至目前，申請已經積壓了六個星期之久。康尼狄格州勞工部正在調動退休人員和其他部門的IT員工共同更新有著40年曆史的老系統，這些Cobol系統並不是完全自動化的，在某些流程上還需要人工進行操作。該部門的溝通主管Nancy Steffens說：“我比那些返工的並且精通Cobol語言的退休人員瞭解不了多少情況。”
Cobol由先鋒計算機程序員Grace Hopper於1959年共同開發，至今仍在政府和金融機構中廣泛使用，部分原因是Cobol能夠處理大量處理，而且更換所花費的時間和開銷也很多。根據美國政府問責局2016年的報告，除州政府外，仍有多個聯邦機構還在使用它。據路透社報道，Cobol支持著95％的ATM機的運行，並保證了80％的個人交易和43％的銀行系統的正常運作。儘管他無處不在，但是並沒有多少程序員使用它進行工作。在Spectrum2019年度的頂級編程語言排行榜中，Cobol僅排名44位。據大眾就業委員會的發言人稱：受新冠疫情的影響，這一局面可能會發生改變，自1月開始，每百萬個提到“Cobol”的招聘職位較以往相比提高了6.47%。
當各州陷入困境時，經驗豐富的程序員正在排隊幫助。最近幾周，Cobol Cowboys們收到了大量有興趣將Cobol技能付諸實踐的資深程序員的詢問。這家位於得克薩斯州Gainesville的公司是一家職業介紹機構，為獨立承包的程序員提供適合他們技能的公共和私營部門項目。在過去的三年裡，該公司的程序員數據庫中，會Cobol語言和其他更現代的語言的程序員已經從50人增加到接近350人，他們的平均年齡在45到60歲之間。公司首席運營官Eileen Hinshaw說：“我們有一位年長的紳士曾與Grace Hopper合作過，我想他已經80多歲了。Cobol Cowboys在聽到Murphy州長的新聞發佈會後，與新澤西州政府取得了聯繫，目前正在與其進行溝通。”
其他的程序員也做好了準備
Cobol程序員並不是唯一一群想要提供幫助的，30歲的Hasnain Attarwala即將獲得北伊利諾伊大學(NIU)計算機科學學士學位，作為NIU的ACM分會主席，在他畢業之後有著很多的工作選擇，但是他還是想要貢獻自己的一份力量，於是當他看到新澤西州新聞發佈會後，選擇立即聯繫新澤西州政府。在過去的一週裡，他收集了其他想要幫助的NIU學生的名字，並與美國數字響應志願者協調員進行了交談，後者正在幫助新澤西州安排具有數字和其他技能的志願者。截至4月9日，Attarwala還在等待志願服務的需求結果。
美國數字響應協會(U.S.Digital Response)於上個月由一組公共利益技術專家成立，其中包括了一些曾經在奧巴馬政府中擔任技術職位的專家。該組織正在充當聯邦和州機構的信息交流中心，現在仍需要擁有信息技術背景的志願者的協助。該機構除了提供篩選志願者的服務，還提供設計新澤西州科技人才志願者申請表等項目。據該組織聯合創始人之一、2016年至2017年美國副首席技術官Cori Zarek介紹：目前已有3500多人加入了美國數字響應協會的志願者庫，不過目前被安置的人數遠低於這一數字。Zarek說：“該組織並不收集人口數據，所以並不清楚他們的年齡以及就業情況。不過目前我們已經注意到有很多經驗豐富的老兵(退休人員)積極要求幫助我們去維護那些系統，我們也迫切希望知道有哪些人能夠使用這些技能幫助我們解決問題。”
那些近年來已經升級過失業救濟保險系統的州或許能夠更好地抵禦這次失業救濟申請的衝擊，如ReEmployUSA這樣的聯盟。ReEmployUSA是由幾個財團組成的一個核心的失業保險系統，可以根據每個人的需求進行調整。ReEmployUSA始於密西西比州，隨後被緬因州和羅德島州採用，儘管也存在一些問題。康涅狄格州在新冠疫情爆發之前就公佈了向ReEmployUSA轉變的計劃。
本文譯自 Spectrum.IEEE，由譯者 金子 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
