国学的概念在中国历史上有两次被人提起来，一次是在孔子之前，那个时候是政府来办教育，就叫国学，也就是国家之学，政府之学。可是，在夏商周三代之前，这样的办学，一般人家的子弟是没有资格接受教育的，所以说是“刑不上大夫，礼不下庶人” ，可见读书人的地位是很高的。 后来孔老夫子就发了一个愿，什么人都可以学，什么人都愿意教，这就叫做“有教无类”，孔老先生开创了中国历史上“学在民间”的先河。
后来到了近代，随着鸦片战争的爆发，中华民族就开始了被西方列强凌辱的历史，“人为刀俎我为鱼肉”，那个时候，中国人不仅有亡国之忧，更有灭种之患。历史证明，越是在危险的时候，这个民族的自尊就越容易被激发出来，就像心理学上，一个家庭条件不太好的孩子，他的心理就会比较敏感一些，比如对“穷”“没钱”之类的词，他的心里就会很在意。那么我们的国家近代被人看不起的时候，西方老是欺负我们的时候，我们的民族就产生了一个什么心理呢？很强烈的的自尊。
中国的知识界就出现一批人，他们认为：你们西方来的东西叫西学，我们中国自己的文化叫什么？那就叫国学。我们常说的国学，是一个近代概念，是伴着西学入侵，西方文化铺天盖地给中华民族带来生存压力的时候，尤其是列强对我们的凌辱和分割，在这种情况下，中华民族的文化自尊被激发起来，中国的知识分子就生发了一种力量，这种力量就是重新审视：我们自己的文化难道真的不行了吗？他们认为不是。也就在那个时期，中国的文化界出现了一大批国学大师。
所以西方有西学，我们中国有国学。那么到底什么是国学呢？北京大学教授季羡林先生有一个概括：中国的国学应该是一个大国学的概念，即中华民族所创造的文化和学术的总体。注意是中华民族，比如维吾尔族啊，藏族啊，回族啊等等，而不单单是一个汉族，是所有民族创造的东西，实际上就是国学。这个概括很智慧，如果不这么定义的话，就是讲儒释道，甚至有的人就把国学简单地归结为儒家文化。这样的话，不仅在学术上有失偏颇，更会树立很多敌人，也容易把一个大中华五十六个民族凝聚在一起，共同创造的中华民族文化的局面给割裂开。
所以，我们在讲国学的时候，儒释道，中医，绘画，武术，不管哪个少数民族，只要在大中华的这个家庭里面，在几千年绵延生息民族融合中所创造的学说、文化、学术的整体，都叫国学。这才体现了中华民族的胸怀和气魄。
