司馬遷在《史記·高祖本紀》中記載了高祖斬蛇起義的故事，說是劉邦押解壯丁到酈山，半路遇上大蛇將其斬成兩段，後來有老嫗夜哭，聲稱大蛇為白帝子，為赤帝子所斬，後人引之為起義滅秦的徵兆。
劉邦的這段記載與《史記·陳涉世家》陳勝、吳廣之徒“大雨失期”的記載相似。比較可以發現有兩處相同，陳勝、吳廣及劉邦都是迫不得已造反，另外就是陳勝、吳廣起義地是大澤鄉，劉邦則是在豐西澤，兩地都有一個“澤”字。聚水之地為“澤”，這種地方多是草木叢生，霧氣濛濛，為雙方“演出”埋下了伏筆。
為了贏得人心，陳勝、吳廣藉著這草木叢生的大澤玩弄出“魚腹藏書”“篝火狐鳴”的伎倆，劉邦則精心設計了一出“斬大蛇”的大劇。
首先，劉邦先派出一個人到前方佈置好場地，“高祖被酒，夜徑澤中，令一人行前。”這“一人”應該是跟隨劉邦的心腹，從一個“令”字可以看出這是精心設的局。這“一人”走在最前面，因為劉邦喝醉了酒，其他人只能慢悠悠地跟他走在最後面。
接下來，“行前者還報曰：“前有大蛇當徑，願還。”這“一人”驚慌尖叫著跑過來說，“不好了，前面有一條大蛇擋住了去路，太可怕了，我們還是回去吧！”這時候，劉邦說：“大丈夫走路有什麼好怕的！”走到前方，將大蛇斬成兩段。斬蛇之後，劉邦自己又走了數里路，躺在路邊睡著了。
從此處可以看出，並沒有任何證據可以證明眾人親眼目睹劉邦斬蛇，現實中可能是作為前導的那“一人”配合劉邦演了一出好戲，當他“驚慌”跑來的時候，劉邦假裝到前方“斬蛇”，他就負責進一步渲染大蛇是何等可怕，阻嚇眾人前行。劉邦則跑到前方一處空地，拿起寶劍，“亂砍”一頓，口中可能還要裝模作樣地說出“孽畜，吃我一劍”之類的壯語。
由於是在晚上，大澤中又有霧，周圍都是一人高的草叢，後面的人看不真切，但劉邦的“殺喊聲”卻能聽見，加上之前嚮導的渲染，後面的人更不敢向前。嚮導估摸劉邦已經走了數里之後，才鼓動後面的人一塊到前面去看看。於是，另一位演員就上場了。
場景切換到一位老嫗在前方不遠處痛哭，再一次向後來的人灌輸這樣的信息：此處確實有一條大蛇被斬，而且大蛇是白帝子，斬白蛇的是赤帝子。劉邦安排這位老嫗有何目的？關鍵就在“後人來至蛇所”和“人乃以嫗為不誠”的語句上，因為根本就沒有大蛇，後來的人走到前面一看，沒有蛇就會產生質疑，安排“老嫗夜哭”就順理成章，雖然後來人還是認為老太太在說謊，不過關於“劉邦斬蛇”之事有了一絲確信，接著這位老太太突然就不見了，使內心確信得到進一步加深。這又是怎麼回事？這極有可能是在後來人質疑老太太時，她鑽進草叢藏起來了。
陳勝、吳廣起義後，劉邦對他們的事蹟可能早有耳聞，認識到起義之事必須有兩項必要條件，一是“人”，一是“信”。而最有可能揭竿而起的有兩類人，一是戍卒，如陳勝、吳廣兩人所帶的隊伍；一是徒眾，如劉邦帶領的到驪山的隊伍。因此，劉邦效仿陳吳兩人的鬼蜮伎倆，上演了類似的一出“解縱所送徒”的義舉。而“信”則很難達到，“信”必須“威眾”，令眾人信服心服，“斬白蛇”起到了這樣的效果——“諸從者日益畏之”，陳勝、吳廣的伎倆則起到的效果——“卒皆夜驚恐。旦日，卒中往往語，皆指目陳勝。”
