公元1644年，在中国历史上是极为重要的一年，先是李自成攻陷北京城，推翻了明王朝，逼得崇祯皇帝上吊自杀。就在人们以为这天下从此就是李闯王的时候，李自成却在山海关大战中败给多尔衮。后来就是清军入关攻占北京。北京城墙上的闯王旗又变成了满清的黄龙旗，清王朝开始统治中国。
1645年，清王朝坐镇北京的第二年，多尔衮打算修撰《明史》，这也是他打算开辟思想战线的一项重要工作，通过《明史》编撰，一方面笼络人心，一方面又能从思想上对明朝的遗老遗少进行统战，尤其对于明朝顽固的知识分子，此举可以让他们逐渐站队到清朝这一边。对于摇摇欲坠立国不久的大清国来说，除了用八旗铁骑镇压之外，这种怀柔政策更是重中之重。
当然，多尔衮的思想统一战略是多方面多层次的，《明史》的修撰只是其中之一，也是最紧迫和最重要的工作。为此他专门开设了明史馆，并进行组织架构的顶层设计，准备以大清王朝官方名义进行编撰，规格之高，组织之严，毫不逊色于一场大规模的阵地战。
首先是班子成员的选定。这方面不愁没有人选，当时清朝政府里的汉人很多，而且都忠心耿耿，政治上很可靠。于是多尔衮指派冯铨、洪承畴、范文程、李建奉等人为总编辑，又给他们配备了一些文学才俊，开始了《明史》的编撰工作。
但这件事进展并不顺利，班子成员尚未开展工作，就被调离岗位，洪承畴去了江南，哪里的反清运动此起彼伏，多尔衮把他调过去当江南总督，推行招抚政策。其它人也被各种事情缠身，对编撰《明史》的热情不高。大家都是明朝故人，投降变节做了贰臣，现在编撰《明史》，颜面上觉得愧对故朝，无言以对，只好一拖再拖。
公元1671年（康熙十年），康熙皇帝又打算编撰《明史》，把这项文化工程继续做起来。他指派熊赐履主持这项工作。熊赐履是当时的理学大家，名望很高。但这个人对明代历史史料知之甚少，研究的也不多，自知这项工作自己一人很难独立完成。于是他就找到对明史研究最有权威的顾炎武，希望顾炎武能加入他的团队，一起完成康熙皇帝交代的工作。为了说服顾炎武，他还特地找了一家星级饭店，请顾炎武撮了一顿大餐，并且把顾炎武最喜欢的外甥徐乾学也叫来陪酒，想通过这种巧妙安排一举拿下顾炎武。
吃饭可以，喝酒也成，就是参与编撰《明史》不行。顾炎武立马放下酒杯喝叫起来：“果有此举，不为介子推之逃，则为屈原之死矣！”意思我宁愿像屈原一样投江死去，也不会给满清政府工作。结果《明史》的编撰工作又停了下来。
公元1678年（康熙十七年），康熙皇帝又打算再次编撰《明史》，这一次要比上一次隆重，这也是康熙亲政后要做的一件大事。为此他专门开了一次博学鸿词科，招揽人才，储备文人学士参加编撰《明史》，汇聚了三十几号人，有名的像李因笃、朱彝尊、毛奇龄、汪琬、陈维崧、史闰章等人。可是这么多人里，却没有一个挑大梁的人，大家想来想去，编撰《明史》这项文化工程，只有顾炎武有资格挑这个大梁。可是这个人脾气有点古怪，性子倔强，这该怎么办呢？
这一次，他们又派了一个人叫叶方霭去做工作。这个叶先生是编撰组的成员，也是顾炎武的同乡，而且要比顾炎武大几岁，德高望重。让他出面，顾炎武应该能给个面子，参与这项工作。邀请的理由大家也想了很久，最终确定先让顾炎武出来应博学鸿词之试，然后再参加编撰《明史》工作。
准备妥当之后，叶方霭找到顾炎武说明来意，结果六十多岁的顾炎武并未给自己的老乡留情面，又是一番喝叫：“七十老翁何所求，正欠一死，若必相逼，则以身殉之矣！”脾气性格和上次一样倔，十头牛都拉不动。叶方霭一看一点脾气都没有，只能摇摇头走人。
顾炎武接二连三的拒绝清政府邀请，到底是什么原因呢？这件事情还得从以下几个方面说起。
顾炎武从小就开始研究明史，十几岁时就说“夫史书之作，鉴往所以训今” ，认为学历史的目的就是为了为了今天。从那个时候开始，就对历史特别关注，尤其对明朝历史更为留心，不仅阅读了明十三朝的实录，而且看了近几十年的邸报，对明代朝野史实、兴旺更替、典章制度沿革等方面都做了很多了解。
23岁那年，也就是1644年，清军入关之后，顾炎武参加抗清复明的工作，在山东、山西、陕西、昆山、苏州等一带逃亡。后来清政府统治逐渐稳定，顾炎武游历各省，结交有识之士，开始专心读书写作。根据自己多年收集的资料，写成了《明季实录》、《三朝纪事阙文》、《圣安纪事》、《皇明修文备史》等书，对明代的河渠、赋役、屯田、农事、漕运等诸多领域做了充分的研究和准备，为自己独立完成《明史》的编著做了大量工作。
结果，在康熙二年，湖州的一个大户叫庄廷鑨的人，家里有钱，因本人双目失明，却又想流芳百世，想到左丘明失明，因为编著了一部《左传》而流传至今，于是寻找机会也想编撰一部史书，让自己名垂千古。机缘巧合，他得到了一部已故宰相朱国桢所编的《明史》稿本，觉得是个千载难逢的机会。自己双目失明，又没有太深厚的学问基础，这项工作难度之大可想而知。但他有钱，招募了当时很多江南名士，一起来做这项工作。
参与这项工作的有两个人跟顾炎武认识，一个叫吴炎，一个叫潘柽杖，都是二十岁出头的文学青年，也是很有作为的史学家。为了这部《明史》，两个人下了很多功夫，花钱购买了明代各朝实录，收集了民间所藏的明代文集奏疏，下功夫进行整理。顾炎武看着青年才俊如此用心，也将自己收集整理的史录、奏章等一二千本借给他们。
谁知这件事情最后被人诬告，演变成了一个文字惨案，当时庄氏家人及刻书、卖书、雕工、印工、校阅等等很多人受到株连，被杀害的人多大七十二人，发配到边远地区的数百人。吴炎和潘柽章二人也被株连杀害，顾炎武借给二人的奏章资料也被焚烧殆尽。顾炎武对此深感痛心，叹息人间失去了两位青年俊才，专门写了一首《汾州祭吴炎、潘柽章二节士》的诗：“一代文章亡左马，千秋仁义在吴潘。”这件事也被金庸先生写进《鹿鼎记》的第一章里。
此事，对顾炎武打击很大，后来再也没有兴趣参与《明史》的编著工作。所以对清政府编撰《明史》一事表现出极大的抵触情绪。
另外，顾炎武对自己的养母王氏特别尊重，一生都为自己有这样的母亲而骄傲。王氏本是顾炎武叔祖顾绍芾的儿媳，但尚未过门，顾绍芾的儿子顾同吉就夭折早逝。王氏得知后不但没退婚，反而一心嫁入顾家，当起了儿媳妇，对公公婆婆悉心照顾。为了医治好婆婆的疾病，她割下自己的手指头熬药，在昆山当地被传为佳话。王氏二十八岁时，抱养顾炎武，对他从小严格要求，督促学业，教他明事达理。在她五十一岁时，崇祯皇帝为她立了贞孝牌坊，在当时是一项巨大的荣耀。
清军攻占南京后，王氏把顾炎武叫道身边说道：“我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也；汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。”说完这句话，她就绝世七天七夜，溘然长逝。顾炎武铭记养母遗训，自然对清政府的邀请不予理会。
