在建州卫指挥使努尔哈赤还没开始琢磨和明朝掰掰腕子的时候，建州女真们最喜欢干的事情就是去狩猎和打渔，当然了，他们其实也会一点农耕，这一点其实是要优于漠北的那帮只会游牧的蒙古人。此时的女真人更多的时候也是不太愿意和漠北的蒙古以及关内的明军爆发什么冲突。
但作为塞外的渔猎民族，农耕的比重并不会超过狩猎与打渔，所以对于狩猎和打渔，女真人们需要建立起比较靠谱的制度来约束，否则问题就大了——想象一下要是没有一个靠谱的章程，一到了打猎的时候，纷纷到处乱跑，要是单枪匹马的遇到了熊瞎子，那不就是个死路嘛！
因此，女真人很早就建立起了一个行之有效的管理章程——从各部族里面抽出一些有名望的人作为每队的首领，这些个有名望的人可以统领这些族人一起行动。这是一种很原始的统御方式，但是很有效，他们的章程很容易就让狩猎的危险程度降低，并且也可以有效的提高收获猎物的数量。
这就是早期的牛录制度，所谓牛录就是大箭的意思。领头的被称为牛录额真，就是箭主的意思。但是此时的所谓牛录制非常的不靠谱，太简单了，各部族的数量都不一样，每次狩猎的时候牛录们的人数都不一致，领头的首领都只能靠着本部族和威望来聚拢人，多的牛录有上千人，少的牛录甚至只会有几十个人。
到努尔哈赤准备搞事情的时候，就对这种粗糙的管理体制进行了改良与进化。在强有力的军事支持的基础上，强行要求所有的牛录人数都是固定的，也不允许牛录额真拥有对部族的足够控制力，而是由汗王赐予和交与。
禁止私属的举措使得大量的部族首领感到不满，但是在努尔哈赤的血腥打击和大义灭亲（连亲弟弟都被幽禁至死）的行动威慑下，最后各种牛录额真都选择了屈服。
八旗军制改良之后一牛录规定为300人，5个牛录是一甲喇，5个甲喇是一固山。而每个单位的首领，也相应的被称为牛录额真、甲喇额真和固山额真。前面也说了，额真的意思是“主”。而固山在汉语中的意思就是“旗”，所以固山额真意为旗主。
那么，如果换算一下在中原王朝，这些个牛录相当于中原王朝的什么军队编制呢？我们可以从顺治年间的事迹进行推演，因为牛录额真到了顺治年间改了汉名：牛录额真改称佐领，甲喇额真改称参领，固山额真称为都统。
因此关于牛录对应中原王朝的军队编制的问题，就可以变成作为佐领的军衔对应到中原王朝的军队编制是什么的问题。雍正朝曾将汉军旗佐领在旗间调动——各旗参领下佐领基本固定。大致是：满洲旗，每参领下16-19个佐领；蒙古旗，每参领下11-15个佐领。佐领一般正四品；下设正六品骁骑校1人；汉军旗，每参领下8个佐领，也有9个佐领的，汉军佐领一般正六品。
所以如果是满洲八旗或者蒙古八旗的佐领，手下部队的人数大致是在三四百左右，官衔则是正四品的武官，最差也是正六品的骁骑校；若是汉军旗的佐领，手下的部队大致上是一两千的编制（因为满洲八旗佐领多，汉军旗佐领少，同等编制汉军数量多），官衔普遍偏低，基本上就是正六品的品级。
