蛋蛋的乡愁
首”是象形字，在古代汉语中就是“头”的意思。金文中，上半部分代指头皮和毛发，下半部分则指人的脸部和五官。“首级”也是表示头颅的含义，那么“首”和“级”是从什么时候起联系到一起的呢？这与中国古代的军功制度密不可分。
古代打仗，无论将军还是士兵，都希望能够建功立业。评定军功的大小主要看杀敌的多寡。战国时清点记功，有采取割敌左耳的方式。如《左传·宣公二年》中记载“俘二百五十人，馘百人”，其中“馘”就是割敌耳朵的含义，意为杀了100多人。
“首”和“级”联系起来源于秦国的商鞅变法。商鞅废除原来的爵位世袭制度，代之以二十级军功制度。从低到高依次为：公士，上造，簪袅，不更，大夫，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶长，右庶长，左更，中更，右更，少上造，大上造，驷车，大庶长，关内侯，彻侯。具体规定为秦国的士兵只要斩获敌人“甲士”（军官）一个首级，就可以获得一级爵位“公士”、田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。证据是敌人的人头（首级）。就是说在战后，要把敌人的人头砍下来，带回军营，作为证据。如果一个士兵在战场上斩获两个敌人“甲士”首级，他做囚犯的父母就可以立即释放。如果他的妻子是奴隶，也可以转为平民。杀敌人5个“甲士”可拥有5户人的仆人。
这样，斩获敌人头颅就和级别联系起来，因此称为“首级”。秦国的二十级军功制度保证了秦军的战斗力，秦军因此成为“虎狼之师”，为后来的统一奠定了基础。但这种制度也有弊端，后来发生将领以屠杀百姓取头邀功或士兵为争功而自相残杀的情形。北宋时，该制度在大将狄青的提议下废除。
穿越时空的经典
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首级是指人的脑袋，即脖子以上部位，首级一词源自于古代的军功奖励。
“秦法，斩首多为上功。谓斩一人首，赐爵一级， 故谓秦为首功之国也。”——《史记·索引》唐·司马贞
从上面一段话可以看出，把人头称为首级，源自秦汉时期军队的一种奖励制度。
为了鼓励士兵勇猛作战，规定作战期间，凡斩获敌人一个脑袋，便可获得一级爵位的赏赐。
比如楚汉相争时，刘邦也曾通过这种奖励制度鼓舞士兵斩杀项羽。只不过项羽的人头比较“贵”，获得后不止升一级爵位，而是可以封万户侯。
因此项羽战败身亡后，汉军士兵蜂拥上前抢夺项羽尸首，人马相互践踏，死伤几十人。
秦朝军队的强大与勇猛，和“斩敌一首，获爵一级”的奖励制度是分不开的。这个制度在秦朝灭亡以后也被其他朝代所沿用。
不过到了后来，这个制度却逐渐变了性质，原因有两点：
一是有的士兵为了获得更多封赏，悄悄胡乱杀人，以此充当敌军脑袋
在影视作品《朱元璋》里面便有一个情节，朱元璋还是和尚的时候，便差点被起义军杀掉充当战利品，还好被马皇后救了。
二是买卖敌人首级
获得敌军首级而有功的士兵，为了挣钱，将自己斩获的敌人脑袋卖给其他的士兵，其他士兵通过购买敌人脑袋拿着去领赏。这样一来，这个奖励制度的性质就变了。
基于这两种情况的存在，到了北宋时期，大将狄青向仁宗皇帝说明“一首一级”奖励制度的弊病，仁宗因此下令废除了首级奖励制度。
所以从字面上来理解，“首”是指头，“级”是指拜爵一级，称为“一首一级”。时间一长，首和级两个字连用，就变成了一个新词：“首级”，这个词便成了人头的代称。
但是要知道，这个代称往往流行于古代的军中，带有一定的火药味，特指被砍下来的人头。因此我们千万不能随便称别人的头为首级！
太史春秋
古代将士征战沙场，不是为了建功立业就是为了封候拜将。但在战场上，最能表明自己功绩的方式之一，就是割取敌人身体某一部位，便于战后清点战绩，论功行赏。先秦时期，曾经是割取敌人左耳来计数报功。在先秦典籍中有很多例子，如在《左传》中曾记载的一场战事中，就割掉了一百多人的耳朵。
到了战国时代，商鞅实行了变法，他确立了一套以取敌人头颅数目作为评定爵位基础的制度，并规定：若获得敌人头颅一个，士兵则能获得爵位一级、田宅一处和仆人无数个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高，最高可达二十级。因为一个“首”对应一个“级”，因此，人们慢慢地就把头颅称作首级了。
这样的军功授爵制度对当时的士兵很有吸引力。按照当时的规定，如果一个士兵在战场上取得两个敌人的首级，那他做囚犯的父母亲就能够成为自由人，他做奴隶的妻子也能转为平民。并且，假如父亲战死沙场，他的功劳也可以由儿子继承。这相当于“一人拼命，全家受益”，因此大大地鼓舞了士气。
但凡事都有利有弊，在战场上为了抢首级而自相残杀的例子也有很多。根据古典书籍的记载。在秦国发动战争时，就特别容易出现士兵抢头颅的事。到了后世，这种情况的出现就更多了，有些士兵为了论功行赏，甚至滥杀百姓，谎报战绩。到了北宋时期，名将狄青所管辖的将士们，为了求封赏，居然互相残杀，几乎酿成大错。狄青处理完这件事后，上书皇帝，列举首级制度的种种弊端，建议废除。自此以后，首级制度就慢慢地销声匿迹了，但“首级”这个词却保留至今。
