第一次世界大战的一个显著特征是化学武器的广泛使用。各种致命的化学气体，包括芥子气、光气和催泪瓦斯，被用来摧毁和杀死敌人。虽然化学武器在第一次世界大战中发挥了重要作用，但它的使用可以追溯到更早的时期。
西方文学中最早提到使用化学武器的文献之一，可以在希腊的神话中找到，神话中英雄将他的箭浸入九头蛇的血液中，使其有毒。据说，在荷马的史诗《伊利亚特》和《奥德赛》中都提到过毒箭。
东方的古代文明中也有使用化学武器的记录。例如，在印度的战争中使用毒药可以在《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中找到。此外，有毒武器的配方可以在考底利耶的《政事论》中找到，它可以追溯到印度的孔雀王朝时代。
在中国，有一些文章描述了城市保卫者使用有毒气体的情况。这种由燃烧芥末或其他有毒草药产生的毒气，被包围的军队用风箱吹到城内。再回到西方世界,有毒气体的使用可以追溯到伯罗奔尼撒战争。发生在公元前5世纪,在斯巴达和雅典人之间的战斗前烧木头和沥青的混合物,靠烟雾击退守卫军，从而削弱他们抵抗袭击的能力。
迄今为止，以上的案例是通过尚存的文学证据获得。然而，要获得有关使用化学武器的最早的考古证据，就需要到位于叙利亚幼发拉底河沿岸的杜拉-欧罗波斯遗址。杜拉欧罗普斯是罗马人的城市，大约在公元3世纪中叶落入萨珊王朝之手。
尽管没有关于最终围攻的文学记录，但考古学提供了有关发生的情况的线索。法国和美国的考古学家在1920年代和30年代挖掘了杜拉欧罗普斯。考古学家发现了地道，一个是由波斯人挖掘的，另一个是由罗马人挖掘的作为反击。
此外，还在隧道中发现了至少19名罗马士兵的尸体和一名萨桑人士兵的尸体。最初的解释是，在隧道里发生了一场激烈的战斗，萨桑人成功地击退了罗马守军。战斗结束后，萨桑人放火摧毁了地道，隧道中存在硫磺晶体和沥青就证明了这一点。
2009年，对该地的重新考察对围攻期间发生的事件的又有了重新解释。由于隧道太窄，无法进行有效的肉搏战，人们对现有的解释产生了怀疑。此外，罗马人的尸体被故意堆成一堆的位置表明，这不是他们倒下的地方。
莱斯特大学考古学家西蒙·詹姆斯教授提出了另一种解释，萨桑人使用有毒气体杀死罗马守军。当硫磺和沥青被扔进火里，它就变成了令人窒息的有毒气体，罗马守军吸入几分钟后就会死去。
当萨桑人的地道被罗马人攻破时，这种情况就发生了逆转，罗马人的地道在他们的上方。唯一的萨桑士兵可能是自己的武器受害者，也死于毒气。一旦隧道被打通，萨珊人就把罗马人的尸体堆在地道的入口处作为盾牌墙，然后继续进攻这个地道。
杜拉欧罗普斯的考古发现，揭示了化学战争在古代已经被使用，并提供了第一个实物证据，而这是文献资料所缺乏的。使用化学武器的频率是另一个问题。杜拉欧罗普斯是使用化学武器的一个独特的例子，还是被广泛地使用?也许会需要更多的考古学证据来提供答案。
