民国某天，青帮门徒张师在街边闲逛，发现一名流浪女孩。上前询问，他才得知女孩来自山东，父母双亡，无家可归，一路颠沛流离来到上海。张师心生怜意，将女孩带至家中抚养，取名张佩华。彼时，张师怎么也想不到，若干年后，张佩华会改变整个青帮，甚至影响全上海滩。
在养父母的庇护下，张佩华逐渐成长。她热爱唱戏，嗓音清脆，模仿起来也是有模有样。张师见她天赋异禀，下重金聘请京剧大师教她学艺，并为她起了个艺名“露兰春”。
果不其然，露兰春天赋超群，14岁就能登台演出，一曲《文昭关》唱红全上海滩，顿时声名鹊起，开始在戏圈崭露头角。
黄卢之争，震惊上海
青帮头目黄金荣听闻张师之女是个唱戏的好苗子，便有意栽培她。当时恰逢其名下剧院“共舞台”修缮完毕，演员资源紧张。于是，黄金荣就邀请露春兰常驻此地演出。
为了给露春兰增加人气，黄金荣不断砸钱替她修建舞台、买报纸头条。经过他的精心包装，露春兰火遍全国，成为名震一时的上海滩头牌，热度不输“冬皇”孟小冬，甚至可以和梅兰芳比肩。
面对金主黄金荣，露兰春打心眼里感激，一直尊称他为师祖。随着时间的流逝，露兰春也不再是乳臭未干的黄毛丫头，她在台上千媚百转、风姿绰约，知性成熟的韵味撩动着黄金荣的心，让他产生了微妙的心理变化。被爱情冲昏头脑的黄金荣，不顾30岁的悬殊年龄差，无可救药地爱上了露兰春。
一日，卢小嘉来给露兰春捧场。卢小嘉是皖系军阀卢永祥独子，和孙中山之子孙科、张作霖之子张学良、段祺瑞之子段宏业并称“民国四大公子”，人称“金枪小霸王”。
期间，卢小嘉向露兰春表白，好巧不巧被黄金荣撞了个正着。黄金荣怒不可遏，上去就给了卢小嘉两个嘴巴子。听闻儿子被打，卢永祥怒不可遏，次日便派士兵将黄金荣关进了大牢。得亏杜月笙和林桂生出手相救，黄金荣免去牢狱之灾。
逼走原配，成功上位
“黄卢之争”后，黄金荣更加坚定了要迎娶露兰春的决心。身为有妇之夫，摆平发妻林桂生成了黄金荣需要面对的第一道坎。林桂生早年靠开妓院发家，风俗产业遍布全法租界，是“上海滩四大女流氓”之一。
毫不夸张地说，没有林桂生就没有黄金荣。当年，黄金荣还只是一名无名捕快，得亏靠林桂生积攒的人脉关系，他才能顺利招贤纳士，组建青帮。此外，林桂生慧眼识珠，曾一手提拔了杜月笙，是他的伯乐。
然而这次，一向惧内的黄金荣如同吃了秤砣一般，为了扶正露兰春，铁了心要和林桂生闹离婚。事实上，早在“黄卢之争”之时，林桂生就看清了丈夫的心思，也明白破裂的婚姻无法挽回。心灰意冷的她选择了放手成全，独自一人搬去了老宅子居住。
关于结婚一事，露兰春一直持反对态度，毕竟没有哪个二八年华的女子愿意嫁给一个大自己30岁的糟老头子。黄金荣求美人心切，不得已请出手下张师劝说。
张师有恩于露兰春，为了报恩，她只好答应养父，对黄金荣以身相许。只是，她又额外提出两个条件，一是黄金荣用八抬大轿将她明媒正娶迎进家门，二是由她掌管黄家全部财产。
以上条件，黄金荣悉数照办。他终于将他朝思暮想的美人娶回家中。
婚后变心，远走高飞
婚后，出于占有欲，黄金荣禁止露兰春登台唱戏，她的演艺生涯被迫终止。终日在家百无聊赖的露兰春，厌倦了老夫少妻的生活，对年轻才俊反倒多了一丝幻想。就这样，她结识了颜料富商薛宝润之子、人称“薛二”的公子薛恒。
薛恒眉目清秀、潇洒倜傥，和露兰春年龄相仿。一来二去，俩人便有了私情，背着黄金荣给他扣了一顶绿帽。
纸终究是包不住火的，不久，偷情一事东窗事发。露兰春担心黄金荣伺机报复，一夜之间卷走了他所有的财产，和薛二私奔。消息不胫而走，黄金荣颜面扫地，委托心腹杜月笙出面调解。为了达成离婚协议，黄金荣对露兰春提出两点要求：一是不能离开上海滩，二是此生不能再度唱戏。
青帮一手遮天、势力庞大，相比之下，失去倚靠的露兰春犹如一只蝼蚁，随时会招来灭顶之灾。生死关头，她答应了黄金荣，将财产悉数归还。离婚不久，露兰春如愿以偿地和薛恒同居，二人成天无所事事，以抽鸦片度日，期间生了几个孩子，生活颓废不堪。
1927年，蒋介石发动政变，大肆屠杀共产党人。青帮身为蒋介石帮手，助纣为虐，在全上海捕杀革命人士。借此良机，张啸林决定替黄金荣报仇，命人暗中杀了薛恒。可杜月笙觉得此事不妥，容易毁了黄金荣面子，于是出面保全了薛恒性命。
被打得半死的薛恒在释放没多久就去世了。露兰春痛失挚爱、万念俱灰，很快身染重病，于1936年含恨而亡，年仅39岁。
露兰春一生任人摆布，和爱人薛恒私奔，或许才是她最自由的时刻。反观黄金荣，一代枭雄就这样栽在了一个戏子手上，为了她逼走原配，最终落了个人财两空的下场，沦为笑柄。
