無論是從正史的角度看，還是從《三國演義》一書中看，諸葛亮這一人物都是以足智多謀，心思縝密而聞名。在歷史記載中，亮共參加了五次北伐，在《三國演義》一文中則是七次。眾多書迷/歷史迷往往都對第一次北伐記憶會更加深刻，尤其是書迷——在《三國演義》一書中與《三國志》的最大不同點在於關於第一次北伐戰爭羅貫中在《三國演義》一書中增加了一個廣為人知的空城計。
羅貫中在撰寫《三國演義》時，據郭衝 《條諸葛亮五事》（按系民間傳說）中之第三事，渲染而成《三國演義》第九五回．其情節為街亭失守， 司馬懿大軍直逼 西城 ， 諸葛亮無兵禦敵，卻大開城門，並在城樓撫琴，司馬懿疑有埋伏，遂退兵。
在《三國演義》第九十五回中，諸葛亮為了擺空城計，讓旌旗隱藏，四面城門大開，又以士兵扮作老百姓在城中打掃街道。自己則來到城樓上，焚香淨手，憑欄彈琴。
待司馬懿的先行部隊來到城樓下後，觀之生疑，不敢輕易入城。司馬懿的反應非常耐人尋味，原著對他的反應用了四個字，即："懿笑而不信。"下令三軍停下，自己則飛身前去查看，見後大疑。使得司馬懿不禁反問自己"以諸葛亮的手段計謀，這是虛則實之？亦或是實則虛之？"
眾所周知，諸葛亮除了是一名傑出的軍事家以外還是一名傑出的政治家。他的諸多行軍指令背後都有著濃郁的政治色彩。那麼我們回過來看，他既然以及安排好了人手扮做"空城"那麼他為何還要羽扇綸巾，焚香彈琴呢？似乎除了彈琴他也可以有很多別的選項來展示他的"從容不迫"。
司馬懿自幼聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教。司馬懿善謀奇策，多次征伐有功，曾率軍擒斬孟達，兩次率大軍成功抵禦諸葛亮北伐，遠征平定遼東。對屯田、水利等農耕經濟發展有重要貢獻。可以說司馬懿算得上是一名儒將。
最瞭解你的往往是你的對手，諸葛亮深知司馬懿的多疑才會故佈疑陣，深知司馬懿的才學才會選擇在城樓處焚香彈琴，這樣既能展示出他的"從容不迫"，也能同司馬懿之間來一場政治對話，傳遞給他相關的政治信號。
那麼，諸葛亮這一招空城計真的就迷惑到了魏軍嗎？此計並非無懈可擊。司馬昭點破了諸葛亮的空城計不過是"故作姿態"，也就是說司馬昭都能看出諸葛亮的空城計是有問題的，那麼其他將領呢？
既然如此，那麼司馬懿帶兵15萬，完全是可以撥出一支兵馬去攻城試試虛實的。但是實際上司馬懿並沒有這樣做，這就回到了前文我們所提到的琴聲中透露出的政治信號，司馬懿在這琴音中聽懂了諸葛亮所想傳遞的信號。
司馬懿歷來為曹魏君主所忌憚，從曹操就開始，如今曹叡雖然重用，但對其防備心理並未消除；，倘若蜀國不斷北伐，那麼魏國則必須重用司馬懿領軍出戰，然如今破了這一出空城俘獲諸葛亮，則司馬懿的價值蕩然無存。以帝王之心我們不難想到"臥榻之側豈容他人安睡"以及"功高震主"這一說。
故而，司馬懿只能讓魏軍相信諸葛亮空城的背後的陷阱，並以"亮平生謹慎"之說為由宣佈撤退，並在將士詢問時說道"汝輩豈知？宜速退。"
現在看來"空城計"實則為"攻心計"，是一種心理戰。在己方專無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂"實者實之，虛者虛之"。敵方對此產生懷疑後，更會猶豫不前，就是所謂"疑中生疑"。
綜上我們不難看出，諸葛亮這一手空城計，算計了人心，算計了手中的資源，算計了敵方的政治壓力，最終謀得了西城縣的平安與自身的"美名"，並以此塑造了諸葛亮這一人物形象智慧的閃光點，使得越來越多的人願意去了解這一歷史人物，瞭解這段歷史。
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