穷秀才冯相如与一位名叫红玉的美女邻居天雷勾动地火，滚了床单。不料二人这样缠绵半年之后，竟被相如的父亲发现，遭到了严厉斥责。羞愧万分的红玉便和相如分了手，同时给了他四十两银子让他去求娶貌美的卫家女儿。
卫氏贤良美丽，为相如生下儿子福儿后，被恶霸看中。恶霸打伤相如父子，抢走了卫氏，相如父亲气得口吐鲜血而死。卫氏誓死不从，也被杀了。
相如想要报仇，只是一来担心自己势单力薄无法成功，二来也担心儿子无人照料，因此一直未敢动手。后来，一个壮士来到相如家中，表示会替他报仇，并嘱咐相如带着儿子连夜逃走。
恶霸一家几口被壮士杀害，县令找不到凶手，便盯上了出逃的相如。县令思考：相如有杀人动机，而且像是在畏罪潜逃，不管人是不是他杀的，都可以拉他胡乱定罪。相如被抓到监狱，死不认罪，而福儿则被官差丢到了荒郊野外，生死未卜。
一日，县令在卧房睡觉时，一把尖刀突然飞入，插进了他的床沿，他吓得魂飞魄散，派人四处寻找，却什么也没找到。县令知道自己这是被人威胁了，有些犯怂，又想着恶霸都已经死了，抓不抓凶手似乎也无所谓，于是就大事化小小事化了，把相如给放了。
相如回到家中，院内早已破败不堪，物是人非。想到父亲妻儿的惨状，他悲痛欲绝，号啕大哭，形容枯槁，生不如死。
半年后，红玉竟带着福儿找到了相如。原来，红玉是狐仙，不仅救了相如的儿子，而且吓唬县令救他出狱的也是她。
红玉留下来帮助相如重振家业，并叮嘱相如安心读书，什么都不用管。在红玉的努力下，二人的日子越过越红火，而相如最后也考中了举人。
这个故事讽刺的是封建官场的黑暗，赞颂的是红玉的侠义精神。没有红玉的帮助，相如最后肯定会被活活冤死。“红玉”在蒲松龄的笔下，是正义的化身，但是“红玉”在现实中又是不存在的，于是，这种正义便成了幻想、假象，成了黑暗封建社会中人们似乎永远都不可能实现的浪漫愿望，如此一来，讽刺意味便更浓了。
红玉对相如的爱情，更多是无条件的付出和成全，但这也只是蒲松龄这种文弱书生一厢情愿的臆想罢了，在现实中，这种的女人、这样的爱情大概率不会存在。因为爱是相互的，一方一味地为对方着想，最后换来的往往不是尊重，而是对方的轻视和怠慢。
因此，不建议现在的女孩子像“田螺姑娘”红玉这样，越俎代庖，为男朋友打点好一切。另外，对于现在的男孩子而言，如果有幸遇到红玉这样的好姑娘，也请不要把她的付出当成理所应当，请用实际行动体谅她，爱护她，保护她，帮助她。唯有如此，你们的爱情才可坚贞长久。
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