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撰文 七君
說到放衛星的科技公司，我們很容易想到馬斯克的 SpaceX、亞馬遜的貝索斯的 Blue Origin。
但其實在5年前，另一位航空業大佬也開始琢磨放衛星的技術，他就是維珍公司的老闆理查德•布蘭森（Richard Branson）。
這位大佬曾經在2018年讓飛機飛入了太空，對，就是那個要讓烏鴉人類坐飛機巴士到太空旅行的維珍銀河（Virgin Galactic）。
維珍銀河進入太空的第一人稱場面
觀摩維珍銀河一日遊給人影響最深的話是機長的那一句：“幾十億美金燒的風景真不錯啊！”
布蘭森也有個放衛星的太空夢。17年，維珍成立了一個叫做 Virgin Orbit 的新公司，它在2年前開始推出用二手飛機放衛星的技術。
今年4月初，這架能放衛星的飛機已經完成了研發階段最後的帶燃料測試，下一步就是直接放衛星了。雖然 Virgin Orbit 還沒有正式發射衛星，但是已經和包括NASA、美國國防部在內的許多機構簽署了價值千萬美金的發射合同。
來看看這種特殊的放衛星飛機吧。
這個放衛星的飛機叫做“宇宙女孩”（Cosmic Girl），它原本是維珍的一架波音747-400客機。
改造後，以前的客機內部的經濟艙的設備全部被拆除了，看起來只剩了一個空殼。這樣一來，宇宙女孩減重 22噸，相當於火箭燃料的總重。
而頭等艙被改造成了工程師的工作室。
改裝後的波音宇宙女孩可以把火箭帶入距地表1萬米的平流層。顯然，進入平流層頂部需要有強大的動力，改造的波音飛機主要依靠4個通用電氣CF6引擎。
到達指定高度後，在發射火箭的時候，飛機會昂頭呈30度角，然後釋放火箭。
火箭和飛機分離後，被火箭推進器推入太空，接著將運載的小型衛星送入軌道。
來看看這個宇宙女孩的胳肢窩夾住的火箭 LauncherOne。
LauncherOne 是個兩節式火箭，有21米長，25噸重，和 SpaceX 家的火箭相比的確很嬌小。但嬌小就是它的優勢，它可以運載從麵包這麼小到冰箱這麼大的衛星，飛行速度可以達到聲速的20倍，即每秒6800米。
LauncherOne 的燃料是火箭的常見燃料液氧煤油（RP-1），而 LauncherOne 的引擎測試簡直大片視效——
2019年7月，LauncherOne 已經做了一次不帶燃料的機上釋放測試，助推器按計劃掉入加州的沙漠中。
這種火箭發射方式被稱為空中發射技術（Air launch）。
在近十年裡，NASA、美國軍方、世界第4大軍工生產廠商諾斯洛普·格魯門 (Northrop Grumman)和微軟聯合創始人保羅•艾倫設立的平流層發射系統都做過空中發射。
微軟聯合創始人保羅•艾倫設立的平流層發射系統設計製造了專門的飛機
空中發射技術的出現，是暴增的需求帶來的。
衛星可以支持通訊，提供互聯網，還可以進行地球數據蒐集，用處多多。目前我們頭頂有大概2千個衛星，但它們的數量在幾何式增長。2018年有365個衛星發射升空，平均一天一個，但預計到2025年這個數量將達到每年1100個。
馬斯克家的 SpaceX 建造發射的獵鷹9號運載火箭每次發射花費超過6200萬美金。按照已經相對“平價”的馬斯克家的發射費用來算，衛星發射的市場將在未來五年裡達到至少千億美金的規模，難怪貝索斯和微軟創始人保羅•艾倫他們都紛紛開始佈局。
每年發射的衛星數量不斷增長，其中通訊衛星和地球觀測衛星佔最大的比重。
圖片來源： Union of Concerned Scientists
不過對於小型衛星來說，獵鷹9號運載火箭的運輸成本還是太高昂了。為了能蹭火箭發射臺，許多小型衛星不得不“拼車”共享火箭，傍住主載衛星的大腿才能升空，這種方法被稱為 ride-share。
小型衛星
然而，傳統的火箭發射臺常常被訂滿，即使使用 ride-share 的方案，每次火箭發射也要排隊等好幾年的功夫。
另外，ride-share 還需要看主載衛星的臉色，如果主載衛星不飛，那麼就只有一起陪著等的份了。
和固定在地表的火箭發射臺相比，空中發射技術卻方便多了。
維珍公司表示：“現有的火箭發射臺已經人滿為患，而空中發射技術不需要昂貴的地面發射臺，且更適應變化的天氣。”
比如，理論上運載飛機可以從全世界任何有機場的地方把衛星帶走，然後帶入不受下方對流層影響的平流層發射，而不需要像重型衛星那樣運到佛羅里達等地的發射臺才能發射。
把火箭加載在宇宙女孩上也很快，只需要24小時不到的時間。但是傳統的火箭在火箭發射臺上的安裝時間需要幾天甚至幾周。火箭運載飛機還可以重複利用，碳排放比普通發射臺要小得多。
當然，空中發射的最大優勢在於成本。
Virgin Orbit 的特殊項目副總裁 Will Pomerantz 介紹，這種衛星發射方式可以把發射臺發射的價格，也就是5000萬美金降低到1200萬美金左右，換句話說可以打個2折。
有了空中發射這種相對低成本的衛星發射手段，偏遠地區也可以發射自己的因特網和氣象衛星了。實際上，上文提到的維珍銀河就是用空中發射的方式進入太空的。
衛星發射原價99999999，現價99.9包郵上天和月球肩並肩，現在下單24小時內飛行員上門提貨，這樣的日子指日可待了啊。
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