“路軍”是在戰時軍隊的臨時編制，國民革命軍第八路軍原本是北伐戰爭中，粵系軍閥的部隊番號，1936年在兩廣事變發生後，國民革命軍第八路軍的番號被撤銷了。
同樣是在1936年，國共兩黨開始討論第二次合作，但是雙方經過多次會談，始終沒有任何進展。張學良多次勸蔣介石抗日，但是均被蔣介石拒絕，蔣介石還準備剝奪張學良的兵權，12月12日，張學良，楊虎城發動兵諫，逼蔣介石停止內戰，一致抗戰。西安事件爆發後，共產黨居中調停，最後蔣介石被迫同意停止內戰，第二次國共合作談判才有了進展。
蔣介石和張學良
1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，次日，毛澤東，周恩來等中共領導人就發來了聯名電報，向蔣介石強調，紅軍願意在南京國民政府領導下，一同抗日，7月9日，彭德懷、劉伯承等紅軍將領也發來了聯名電報，強調紅軍願意改編為國民革命軍，和日寇決一死戰，全國各地號召全面抗日的呼聲也越來越高。
國共兩黨在多次會談後，最終確定了將紅軍改編為國民革命軍的基本原則，7月15日，中共正式宣佈將取消紅軍番號，改編為國民革命軍。7月17日，蔣介石發表了著名的廬山談話，他強調戰端一開，地無分南北，人無分老幼，無論何人，皆有守土抗戰之責！一個月後，淞滬會戰打響了，第二次國共合作開始，南京國民政府宣佈，將中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍，簡稱八路軍。
蔣介石發表廬山談話
由於事前做了充分準備，八路軍這個稱呼很快就得到了戰士們的認同，但隨著全面抗戰開始，面對日寇猛烈的攻勢，軍事委員會為了滿足抗戰的需要，決定將各“路軍”改編為“集團軍”，在當時的各路軍和南京國民政府已經存在的四個集團軍，並沒有統一編制規定，在經過軍閥混戰，十年內戰，這些集團軍有的是直接將一個派系的軍閥改編過來的。
這種編制非常混亂，並且一個集團軍下面可能有管轄幾個軍，十幾個師的情況，戰時各自為戰，而在全面抗戰開始後，就不能繼續保持這種混亂的編制，於是軍事委員會就將所有戰鬥序列全部改編為集團軍，每個集團軍下轄兩到三個軍不等，並且各自有各自的防區，上面又歸各戰區司令統一指揮，這樣下來作戰分工就明確，在執行大規模作戰任務時更有利於統一調度。
國民革命軍第八路軍和國民革命軍第十八集團軍袖標
國民革命軍第八路軍則被改編為國民革命軍第十八集團軍，這是一個比較特殊的集團軍，下轄的是師一級作戰單位，集團軍朱德任總司令，彭德懷任副總司令。在何應欽的建議下，蔣介石又將因為西安事變，被撤去番號的東北軍第115師、第120師、第129師，三個師的番號授予了八路軍，第115師林彪任師長，第120師賀龍任師長，第129師劉伯承任師長。
在完成了軍事委員會的改編任務後，國民革命軍第十八集團軍奔赴華北戰場，按理說這個時候部隊的番號已經改變了，那麼簡稱也應該隨之改變，但是我們卻發現，在很多場合中，第十八集團軍仍然自稱八路軍，而民眾，甚至是日寇，也很少會提到第十八集團軍這個番號，那麼為什麼八路軍這個稱呼如此深入人心呢？
八路軍的戰士們
其實在盧溝橋事變發生後，中共各級指戰員就做好了接受改編，一致抗日的準備。因此也對戰士們也做了大量的思想工作，所以在1937年8月22日，將紅軍改編為國民革命軍第八路軍的命令下來後，很快就得到了戰士們的認同，而更重要的是國民革命軍第八路軍，這是南京國民政府最早承認的中國共產黨的部隊番號。
而在1937年9月，當軍事委員會決定將所有戰鬥序列改編為集團軍時，115師正在平型關和日寇交戰，在71師，新編第2師協助下，擊斃日寇一千多人，取得了平型關大捷，這是全面抗戰爆發後，中國軍隊取得的首次勝利，打破了日軍"不可戰勝"的神話，鼓舞了中國軍隊的士氣，平型關大捷也讓八路軍名聲大振，在這之後八路軍又接連取得了一系列的作戰勝利。
平型關大捷圖
所以以後除了一些正式場合，與南京國民政府進行交涉時，使用國民革命軍第十八集團軍的番號，在很多時候仍然會繼續沿用八路軍這個名稱，而八路軍也成了普通百姓心中最熟知的一個軍隊“番號”。
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